４５　さよならの前に①

　侍女さんたちが片付けを終えて撤収し、ひとりになったところで、私は室内をぐるんと見回した。

「エミリアちゃん、今日はいる？」

　そっと呼びかけてみる。

　ここ数日、エミリアちゃんを呼んでも返事がなかった。

　昼だけじゃなくて夜もだ。

「いないのかな」

　やっぱり返事がない。もう消えてしまったんじゃないかと不安になってくる。

「エミリアちゃーん？」

　衣装タンスを開けて、中をのぞき込んでいると、不意に上から不機嫌な声が降って来た。

「ちょっと、どこ探してんの！？　そんなところにいるわけないでしょ！」

　あ。やっと来てくれた。

　ホッとして振り返ると、エミリアちゃんは空中でふんぞりかえっていた。

　幽霊にこういう言い方もあれだけれど、元気そうでなによりだ。

「何か用？」

「話がしたかったの」

　あんまり考えないようにしていたけど、エミリアちゃんがいなくなるまで、今日を入れてあと二日しかない。

　エミリアちゃんからは、そのことを意識して過ごしてほしくないと何度も言われていた。

　だから私も彼女が希望するように、普通に過ごしてきた。

　だけど、やっぱり心の中になんとも言えないやもやが渦巻いているのだ。

「ねえ、よかったら今日は私と一緒におしゃべりしない？　エミリアちゃんと過ごしたいんだ」

「……ふん。しょうがないわね」

　きっと、私の気持ちを察してくれたのだろう。

　エミリアちゃんは渋々ながら承諾してくれた。

「ここ数日どうしてたの？　姿が見えないから心配したよ」

「せっかく自由になったんだから、ふらふらしてるのよ」

「人に見られちゃったりしない？」

「バレないように行動するのが楽しいのよね。気配がないから、大胆に振る舞っても意外といけるものよ。あなたのことだって時々こっそり様子を見ていたわ」

「え！　そうだったの？」

　声をかけてくれればよかったのに。

「陛下がこの部屋で過ごしたってのは最悪だけど、人間関係は順調そうじゃない？　使用人の心を掌握しとくと得よ」

「そういうものなの？　まあ、でも嫌われてるよりは好かれたほうが嬉しいな」

「嫌がらせされたらどんどんクビにしちゃっていいのよ」

　エミリアちゃんは悪魔のような顔でニヤニヤしている。

「どうなの？　気に入らない侍女とかいる？　あなたのことをじろじろ見てる侍女が何人もいるじゃない。そいつら全員クビにしたら？」

「いやいや、しないよ！　警戒されてるだけで、嫌がらせをされてるわけじゃないしね。そりゃあなんか害があることされたら、私も考えるけど……。ただ今は、お互いどう接していいかわからない状態だと思うから。結論を出すのは早すぎるよ」

「ふーん。お人好しね。王妃なんて舐められたら終わりなのに」

　そうかなあ。

　みんな、そういう感じではなかったけどな。

「まあ、あなたと私は違うから。好きにしたらいいわ」

「ふふ、ありがとう」

「この離宮での人間関係は心配なさそうだから、問題は陛下よ。それからあの従者と……」

　エミリアちゃんがあれこれ考えてくれるのを、私はにこにこと見守っていた。

「なによ、にやけて。気持ち悪いわね」

「いやあ、エミリアちゃんいい子だなーと思って」

「はあ！？　やめてよ！」

　ぷんぷんと怒っている美少女はやっぱり眼福だ。

「そういえばエミリアちゃん。私があなたに聞いておくべきことってある？」

　例えばエミリアちゃん自身の趣味嗜好、人生、知人について。

　万が一、彼女のふりをしなければいけないとき、何も知らないんじゃまずい気がする。

　ところがエミリアちゃんは鼻に皺を寄せると、私の目の前に指先をつきつけてきた。

「何度も言ってるでしょ！　あなたには私の演技をして生きて欲しいわけじゃないの。だから私のことなんて覚える必要ないわよ」

「でも、バレちゃまずいときとかってない？」

「この国の人間相手ならバレようがないわ。死ぬ前に接点なんてほとんど持たなかったから。そのままのあなたでいけるわよ」

「エミリアちゃんの祖国の人たちは？」

「それについても気にしなくて平気。そもそも私の家族の顔も見たことないのに、教えてもしょうがないでしょ。だいたい他国に嫁いだ王妃は実家に帰らないものだから、今後会う可能性もほぼないわよ」

「そうなの！？」

　十五歳の女の子が嫁いだきり、家族に会えなくなるなんて……。

　電車で一時間足らずで実家に帰れた私ですら、家を出た当初はホームシックにかかって大変だった。

　王妃っていう立場って、本当に大変なんだな……。

　思わずしんみりしていると、むすっとした美少女に顔を覗き込まれた。

　あ、同情すると怒られるんだった！

　強引にでも頭を切り替えるため、私はソファーのほうへと移動した。

「エミリアちゃんのふりをしなくてもいいってことはわかったよ。あとは、妃殿下としての振る舞いについて何かある？」

「それも別にどうでもいいわね。だいたい、そっちは問題があるなら、陛下がなんとかするんじゃない？　今みたいに離宮で暮らしてるぶんには、ほとんど関係ないし。重要な式典のときだけ、練習したらいいんじゃないの」

「え。でも今後陛下のご家族と会うときとかに、へましちゃうのでは！？」

「それこそあの甘ちゃん陛下がなんとかするでしょ。それに家族って、あなたすでに……」

「すでに？」

「……まあいいわ」

　え。なんだろう。

「ともかく、お妃教育も別にしなくていいから。心配事は人間関係ぐらいだったし、これで心置きなく転生できるわね」

「エミリアちゃん……」

　ずっと抱いていた寂しさが、現実的なもの悲しさとなって私の心を覆う。

　せめてエミリアちゃんが幸せに転生できるといい。

　彼女が消えてしまうまで、あと一日。

　明後日の夜０時にはお別れなのだ。