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7 エピローグ

「アリナさん」

　恵子の声で目を覚ました。

　昨夜は千代と一晩中話し続けた。

　話し疲れたあとは二人で一緒に横になった。

　ちよはさいごまで、わたしにあたることはなかった。

「千代は幸せだったのかしら」

　わたしは今でも考える。

　私に出会わない人生のほうが、千代にとっては幸せだったのではないかと。

「ええ、きっと。母は誰よりも、アリナさんと一緒にいる時が一番輝いていましたから」

「……そう。それならよかったわ」

「アリナさんの腕抱かれたまま旅立つことができて、母は最後まで幸せだったでしょう」

　隣にいる千代は今にも目覚めそうな表情をしている。

　わたしの体温が移ったのか、触れるとほんの少しだけ暖かかった。

　──おやすみなさい、千代。

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「どうしてお婆ちゃんは亡くなったの？」

「どうしてって……年を取るのだから当たり前のことじゃない」

「違うよ。どうしてアリナと一緒にしてくれなかったのって言ってるの」

　千代が亡くなったことを伝えると、琴乃は盛大に泣き始めた。

　母親の恵子はどちらかと言わず厳しいほうだったので、甘やかせてくれる千代にとても懐いていたのだ。

「琴乃。アリナさんにそんなことを言うんじゃないの」

「なんで！？　だってお婆ちゃんはアリナとずっと一緒に居たかったんだよ！？　アリナだったら簡単なんでしょ！？」

「だからあなたはまだ子供なのよ。お母さんはアリナさんのことを愛していたけれど、決していつまでも一緒にいたいとは思っていませんでしたよ」

　別にわたしも千代のことで心を痛めていないわけではない。

　ただ千代の思いを優先しただけだ。

　千代が望むのなら、千代を本当の家族に迎えることもできたのだ。

　千代の思いを尊重したわたしの判断を恵子は支持してくれている。

　わたしのかわりに、琴乃を落ち着かせようとしてくれている。

　でも、最後の言葉は余計だったかもしれない。

「琴乃もいつまでも子供じゃないんだからね」

「わかんない……わかんないよ！　そんなこと言うお母さんもアリナも嫌い！」

　子供扱いされたことで、琴乃は部屋へと向かってしまった。

　リビングに残されたのはわたしと恵子だけ。

「恵子、ごめんなさいね。あなたには面倒なことを押し付けたわ」

「いいんです。娘の教育は母親の役目ですから。それに……」

　少しだけ、恵子は恥ずかしそうな表情を浮かべる。

「それに、私にもああいう時期はありましたから」

　まだ恵子が学院生だった時。

　当然のようにわたしも学院生として一緒に通っていた。

　あの頃の恵子は今の琴乃以上にわたしにべったりだったと思う。

　人前では見せつけるように過剰なスキンシップを求められた。

　わたしも恥ずかしがらずに求めに応え続けていた。

　その恵子が変わったのは、それこそ琴乃を身ごもってからではないだろうか。

「アリナさんの気持ちも考えられるといいのですけれども……」

「いいのよ。琴乃も大きくなったらきっと分かってくれると思うわ」

　なにせ琴乃とはまだまだ一緒に暮らし続けていくのだ。

　話す機会はいくらでもあった。

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　千代のお通夜にはそれなりの人数が駆けつけてきた。

　千代は学院の理事長だったから、友好関係は広いものがある。

　すでに千代とのお別れを済ませていたわたしは、参列者の受付をしていた。

「この度はご愁傷様です」

「ご厚意感謝いたします」

　参列者の殆どは学院の関係者で占められていた。

　親しかった千代の知り合いは、まだ学院生だった時に全て失ってしまったから。

　それを残念に思いながらも、訪れてくる人を捌いていく。

　その中にはまだ学院生の、生徒代表という者もいた。

「あの……こちらが里霧さんのお通夜の会場でよろしいでしょうか」

「ええ。あなたは……？」

　しばらくた経ったあと、目の前に現れたのは千代と同年代に見える女性だった。

　年老いてこそいるが、若い頃の容姿が想像できるくらいには美人だ。

「実は今朝、たまたま里霧さんの訃報を伺いまして。私は里霧さんとは同じ学院でしたが、決して仲が良いとは言えませんでした。けれど彼女の訃報を聞いた時、何故か涙が止まらなかったのです」

「そう……きっと千代も、あなたが来てくれたことを喜んでいるわ」

　結婚して苗字が変わったのか、記帳には瀬戸京子と書かれていた。

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　年老いた松代さんも現れた。

　彼はお通夜が終わる直前になってから姿を見せた。

　もう刑事も引退しているような年のはずで、見るからに老いているのがわかった。

　もうわたしのことは何も覚えていないようで、彼はわたしとは何も語らずに千代の棺の前へと足を運ぶ。

「千代さん。あなたとの結婚生活は短いものだったが、とても楽しいものでもあった」

　こっそりと松代さんの様子をうかがう。

　松代さんが最後の参列者のようで、もう訪れるものはいない。

　あの婚姻生活を、彼はどう認識しているのだろうか。

　当時はわたしから頼みこんだことだったけれど、いつしか千代が望んだことへと変わっていたはずだ。

　そして別れ話は松代さんからということになっていたはずだった。

　彼は千代の前で思い出を語っていく。

　結婚していた期間は短かったけれど、どれもが幸せそうな話だった。

　松代さんには本当に申し訳なく思う。

　世間体として必要だった結婚に彼を巻き込んだのだ。

　わたしがこの街に根を下ろしてからの数十年、一番の被害者は間違いなく松代さんだろう。

　一通り話したあとで、松代さんは唯一伝えたかったことを語りだす。

「最後に……今だからこそ言えるが、私は……小生は決して千代さんのことを愛してなどおりませんでした」

　それは、最後に千代を送る言葉としてとても相応しいものだった。