30．私達が出会うまで（王国編24）

　少し言いづらそうに、サイモンは口を開いた。

「エリザは……その、父親が分からないと言う事です」

「あぁ……」

　ベアトリスは納得の表情だったが、アリュシアーデは訳が分からない様子だった。

「え、だって、オトネル子爵の愛人……でしたのでしょう？」

「母親の調査をした際、彼女には付き合っていた相手が、複数いた事が判明しました。本人は否定していたそうですが」

　理解と共に、どんどん表情が険しくなるアリュシアはそのままにして、セルリアンが尋ねた。

「そういう場合、貴族院では父子鑑定が出来た筈だが？」

　判定用の試薬は高価で、申請の手間もお金もかかるが、裕福な子爵家が出せない額ではない。

「やっていませんね。本人達にも、無理に知りたい事ではなかったんじゃないですか？」

　サイモンの口調にも皮肉が滲む。

「本物だったら疑った事を詰られるし、偽物だったら取り返しがつかない、という所でしょう」

　ベアトリスの言葉は達観したものだった。

　セルリアンは何となく、帝国は薬学が発達していることを思い出していた。そのような例を幾つも知っているのかもしれない。

「やっぱり、クリスタ様には私の妹になっていただきましょう！　お父様に頼めば、何とかなるかもしれません」

　クリスタの家庭環境に憤慨しているアリュシアーデを、セルリアンは宥める。

「駄目だ、アリュシア。確かに私や君は、他の者より多くの権限を与えられているだろう。だからこそその力を、無理を通すために使ってはいけないんだ」

「でも、このままではクリスタ様は……！」

「アノ～　チョッといいデスカ？」

　間の抜けた声が近くから聴こえ、二人が驚いて振り返ると、ベアトリスの『侍女その２』――リカが、二人のソファの近くにしゃがんでいた。

「あ、あ、あなた……！」

「おチつイテ、オふたりトモ。くりすた、だいじょうぶダカラ」

　リカはそう言ってにっこり笑い、ベアトリスが苦笑しながら解説した。

「ごめんなさいね。リカが見てきたこと、そのまま伝えても納得してもらえないと思って、遠回しに話してきたけれど、リカは、クリスタさんは『まだ』大丈夫だと言っているの」

「まだ……？」

「えぇ。家庭環境は良くないけど、体罰等はないし、食事もしているわ」

「……メイドの真似をさせられているのでは？」

　セルリアンが気になっていたことを尋ねる。

「それはないそうよ。というか、毎日、領主のお仕事で、そんな時間ないわね」

　それはそれでどうなのか、と思ったのを感じたのか、リカが弁明するように言った。

「くりすた、シゴトきらイデハナイ」

「……子爵や義母、義姉と話すより、お仕事をしている方が全然楽しそうだったみたい」

「だからと言って……！」

　ベアトリスは頷いた。

「勿論、このまま放っておく訳じゃないわ。だけど実際問題、仕事が出来る『唯一の跡取り』を、子爵が養子に出す訳はないわ。それに婚約者の家、リュクス伯爵もクリスタを離さないでしょう」

「アノこんやくしゃハだめ。いえノなかデモ、そとデモ、ズッート、あねノほうトイチャイチャしてる」

　リカが渋い顔で、手を左右に振って補足する。

　この言葉に、アリュシアーデがまた眉を吊り上げる。

　ベアトリスの目も全く笑っていない。

「このクズ……失礼、婚約者の処理も含めて、少しづつ対処して行きましょう」

『クズ』はともかく（全員そう思っていたので）、今、『処置』でなく『処理』って言いませんでしたか？　とは、誰も聞き返せなかった。

　基本的な方針は、クリスタをあの家から離すこと。

　その目標に向けて、彼らはそれぞれに役割を振って、動いていく事となった。

　そして、クリスタの様子は、逐一リカが見に行く事になった。

「あの家は使用人が居つかないので、いつでも募集しているらしいわ」

「タマニシカこナイ、しよーにんデモ、OKサレタ」

　リカは、すでにオトネル子爵邸のメイドとして登録しているらしい。

　それでも、どこか心配そうなセルリアンにリカは、強く言い切った。

「だいじょうぶ。くりすた、トテモつよイ！」

　実際に見て来た彼女の保証に、少し気分が軽くなった気のするセルリアンは、しかし続いた言葉に固まった。

「ドコカ、うちノあるじニにテルカラネ！」

　リカの主は、言うまでもなくベアトリスだ。

　今さらだが、セルリアンはクリスタが、どのような性格か知る機会がなかった事に気づいた。

　もう自分の側近も、王太子妃もその気になっているが（幼馴染に至ってはそれしか認めない勢いだ）、こうして見ると、自分とクリスタは、本当にまだ何も始まっていないのだった。

　セルリアンは去っていく、王太子妃とその侍女の後姿を見送りながら、気が遠くなりそうだった。

（……まぁ、何とかなるか）

　ベアトリスに似ているなら、兄やアリュシアーデにも気に入られるだろうし。案外、自分の配偶者としては、これ以上ない条件かもしれない。

（ずっと、未来は決まっていると思っていた）

　第二王子として、兄を支えて、国のために力を尽くす……それ以外の道は無いし、悩むこともない。すべては単純で簡単な事だった。

　だけど、今は、この先どれくらいあがけば、君の手を取れるのか……それまで、君がどれだけ苦労するのか、考えただけで泣きたくなる。

　実際会ったら振られるかもしれないし、どうしても合わないという事もあるかもしれない。

（それでも、勝手に積み上げて来た、この想いは真実(ほんとう)だから）

　君に会って、君と好きなだけ話して、笑い合えるようになる為に、自分は喜んで道を外れる。

　予想もしたことのなかった未来(さき)へ向かって、セルリアンはしっかりと歩き始めた。

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　…本編はここまでです。

　…明日、書籍発売日記念で『エピローグ』を掲載予定です。