二十二話：放課後に陽キャ美少女とラーメン屋ってデートなのだろうか_02

　店長は冷水が入ったコップを配りながら、二宮さんにも訳知り顔で呟く。

「嬢ちゃんは自分から告白したいけど、玉砕するのが怖いって顔をしている……」

「わ、私は、別に……！」

　店長の視線に気圧されているのか、二宮さんはいつものコミュ力も発揮できず、赤面し始めてしまった。

　強面の店長は、二宮さんにオーダーを尋ねる。

「そこら辺を深く聞くのも無粋か……。お好みは？」

「えーっと、身近な人で例えるとですけど、隣のヨッ……吉屋くんみたいな？」

「悪いな嬢ちゃん……。そっちの好みじゃなくて、ラーメンのお好みだ……」

「あぁーっ！　それならこの前と同じで、ネギ多め背脂少なめで！」

「はいよ……。単品並ネギ増し脂少、っと……」

　他人の人相をあれこれ言うのは失礼かもしれないが、店長は怖い組織の偉い人ですか？　と思えてしまうほど強面なので、二宮さんといえど緊張しているのかもしれない。

　男友達は俺しかいないとはいえ、咄嗟に俺の名前しか挙げられないくらいだ。

「さてと、隣のキミは初来店だ……。メニュー表を見てお好みをどうぞ……」

「悩ましいなあ。ラーメン大盛り、ネギは多め、味は少し濃い目で」

「はいよ……。単品大ネギ増し味少濃、っと……」

　店長はメモを取るでもなく暗唱して、厨房へと戻っていった。

　ネギの量や味の濃さまで細かくオーダーできるのに、『ニンニクの量だけは変更不可。悪しからず』と書かれた貼紙を見つけてしまい、くすりと笑ってしまった。

　二宮さんは先程からそわそわと、こちらの視線を伺っている。

「さっきの二宮さんのお好み発言なら、気にしなくても大丈夫だよ」

「いやいや、あれは事実ですし！　普段からそういう発言してますし！」

　引っ込みがつかなくなった子供みたいに、頬を赤らめながら弁解する二宮さんに、俺はまたくすりと笑みを零してしまった。

「なんか最近のヨッシー……。手強いなぁ～……」

「こうやって何か一緒に食べに行ったりとかさ、貴重だなーって感じてた」

「おや？　そんな恋人に向けるような、お言葉を頂けるとは」

「まあ、二宮さんの恋人になれる人は正直羨ましいなーとは思うけど」

「……っ」

　マシンガントークが得意の二宮さんが、何故か悶えながら沈黙してしまった。

　まさかコミュ障って人に伝染したりしないよな、などと莫迦なことが脳裏に浮かび始めた頃に、店長がニンニクラーメンを持ってきた。

「おっと嬢ちゃん、気を付けな……」

「さすが店長、人を見抜く目だ～！　ヨッシーは不意打ち気味に、切れ味鋭い発言をすることがあるからね！」

「ラーメンは器まで熱いから気を付けなって意味だ……」

「……えっ」

　確かに目の前に置かれたラーメンは、グツグツとスープまで煮立っていて、二宮さんが顔を赤くして頬に汗を流すのも分かるレベルで熱々だ。

　ラーメンに詳しくないが、煮立つほど熱して提供するのは中々珍しいはずだ。

　もう少し空調を効かせてほしいが、暑い中食べるラーメンというのも乙である。

「そろそろ食べようか二宮さん。めちゃくちゃ美味しそうだなー」

「え、あ、うん！　ここのラーメンは本当に美味しいよ！　いただきます！」

　ラーメンを食べる俺たち高校生二人を見て、強面の店長がぽつりと小声で呟く。

「久しぶりに嫁さんとイチャつきたくなってきたな……」

　どうやら奥さんがいるらしく、少しだけ優しげな表情を浮かべた店長に、俺は「気の強そうな男性ほど甘えたがり」という迷信は、割と正しいのではと思い直した。

　汗だくになりながらラーメンを完食した二宮さんが、面白おかしそうに笑う。

「今の私、すごく女子力ゼロだ～ｗ　お口がもうニンニク一色だし！」

「しまったな、ミント味のガムとかコンビニで買えばよかったね」

　二宮さんと一緒に会計へ行ってみると、店長が気の利いたオマケをくれた。

「二人ともニンニク臭は困るだろう、レモン味の口臭ケア用タブレットだ……」

「いやいや！　ま、まだ、そういうことをする仲ではなくてですね！」

「これは帰り道の電車やバスで、他人様にニンニク臭をさせない為の代物だ……」

「あぁーっ!?　そういえば、お兄と前来た時もコレ貰ってたーっ!!」

　普段と違う慌てぶりの二宮さんに、俺は『強面の人が、実はちょっぴり苦手』と彼女の弱点（？）を、記憶に留めておくことにした。

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・この日の裏アカ【おしゃべり好きな宮姫＠76danshi_UraakaJoshi】の呟き

　前回の店長、お兄には物静かに接客したのに、

　今日は違っててアタフタしちゃった！

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「正直俺も、当たらずと雖(いえど)も遠からずな、店長の発言にはビクッとしたな」

　二宮さんへの発言は的外れだった気がするが、それでも二宮さんの反応は、俺に気でもあるんじゃないかと、それこそ的外れな誤解をしたくなりそうになった。