07：朝の教室で
私たちが通う時坂小学校に着くと、校門の前に優夜くんがいた。
ノンフレームの眼鏡をかけた優夜くんは千聖くんに良く似ている。
千聖くんをちょっと小さくしたら、そのまま優夜くんになりそうだ。
つまり、優夜くんも超イケメン。
性格も優しくて、面倒見も良いから、男女問わずにモテる。
きょろきょろ辺りを見回していた優夜くんは、私たちをすぐに見つけて近づいてきた。
彼の緑色のランドセルにも私たちとお揃いの猫のキーホルダーがついていて、彼が歩くたびに揺れた。
「置いてった」
「ごめん」
珍しく不機嫌そうな弟を見て、千聖くんは素直に謝った。
「もう。大丈夫だったの？ お母さんも心配してたよ？」
「うん。事故は起きたけど、運転手も誰も怪我してないし、大丈夫だよ。さっき、コンビニで母さんにもラインしといた」
千聖くんは微笑みを浮かべ、穏やかな口調で言った。
登校中の生徒たちに見られているから、千聖くんは猫被りモードだ。
素の彼はもっと乱暴な言葉遣いをするし、意味もなく微笑みを浮かべたりしない。
「大丈夫だったなら良いんだけど……愛理ちゃん」
「はい」
呼び掛けられて、私はぴっと背筋を伸ばした。
優夜くんは普段はとても優しい良い子だけど、怒ると怖い。
それはもう、ものすごく。
「事故現場に近づくなんて危ないでしょう」
「でも、行かないと園田さんが車にはねられてたから……」
「……それはそうかもしれないけど……」
優夜くんは口ごもって、ため息をついた。
「……ぼくは愛理ちゃんに危ない目に遭って欲しくない」
「うん。ありがとう、優夜くん」
私は微笑んで、優夜くんと千聖くんと一緒に歩き出した。
イケメン兄弟に挟まれて歩く私を、生徒たちが――特に女子生徒たちが――チラチラ見てくる。羨ましそうな目で。
「見ろよあれ。あいつ女子と登校してるぜ」
――ん？
背後から聞こえてきた声が気になった。
振り返ると、登校中の生徒の中に見知らぬ二人の男子がいた。
何故かわからないけど、こっちを凄い目で睨んでいる。
「気にしなくていいよ、愛理ちゃん」
ちらっとそちらを見て、そう言ったのは優夜くんだった。
「優夜くんと同じクラスの子？」
「うん。背が高いほうが田沼くんで、隣にいるのが三井くん。二人とも五年生になって初めて同じクラスになったんだけど、ぼくが気に入らないらしくて、何かと突っかかってくるんだ」
「え。大丈夫なの？ いじめられたりしてない？」
田沼くんたちは意地悪そうな顔をして、こちらを――優夜くんを睨んでいる。
雰囲気が、いかにも『いじめっ子』って感じだ。
「優夜。正直に言え。いじめられてるのか？」
問い詰める千聖くんは真顔だった。
すぐ近くに皆がいるのに、猫を被ることも忘れている。
千聖くんは優夜くんをいじめる人間を絶対に許さない。
お父さんが家で暴力を振るったときも、何度も身を挺してぼくやお母さんを守ってくれたんだよって、優夜くんは言っていた。
いつも矢面に立ってお父さんと喧嘩ばかりしてたから、口が悪くなっちゃったけど。
本当は誰よりも優しい、自慢のお兄ちゃんだって。
「そんなことないよ。大丈夫」
優夜くんはあっさりとした口調で答えた。
「…………」
無理をしているようには見えない。
数秒をかけてそう判断したらしく、千聖くんは安心したように小さく息を吐いた。
「そしあいつらに何かされたらすぐ言えよ。おれがぶっ飛ばしてやるから」
千聖くんは胸の前でぐっと拳を握った。
「大丈夫だって。お兄ちゃんは過保護だよ」
「いいから約束！」
「はーい。約束します」
優夜くんはくすぐったそうに笑い、そうこうしているうちに昇降口に着いた。
昇降口にはクラスメイトの吉田さんと木下さんがいた。
私たちを見て何かヒソヒソ囁き合っている。
なんだろう、何を話してるのかな。
ちょっと感じが悪い。
吉田さんたちの棘のある視線には気づかないふりをして、私は兄弟とお喋りを続けた。
今日、優夜くんが所属している５年４組では調理実習があるらしい。
それから、来月行われる運動会の話もした。
私と優夜くんは運動神経抜群の千聖くんと違って運動が苦手だ。
運動会のことを考えるだけで憂鬱だよね、と言い合い、運動会なんてなくなっちゃえばいいのにね、と頷き合った後。
５年生の教室がある二階で優夜くんと別れて三階へ上る。
私は千聖くんに続いて６年２組の教室に入った。
