23　襲撃時の聞き取り

　昼間集落に残っているのは、仕事が休みの者とタルホたち子供、そして老人と怪我人、病人である。

　今日は特にみんな出払っていた。

　昨日、魔王軍の襲撃があったせいで、沢山仕事があったからだ。

「老人では消火の準備をするのにも手間取り……」

「わかるぞ。水が重いんだよな……道具も重たいし。急いで動こうとすると息が切れる」

「ルードさんは、お若いのによくおわかりですね」

「ああ……。よくわかるよ。無理したらひざや腰が痛くなるしな」

　今でこそ、俺は若いが元々百歳を越えていたのだ。

　老化の辛さはよくわかる。

「遅くなって、申し訳ありません」

　だから、駆けつけるのが遅くなったと、村長は改めて頭を下げた。

　老人しか残っていないなら、魔導師を含んだ武装した狼藉者とは戦えない。

　消火活動も難しいだろう。

「いや、本当に気にしないでくれ。燃え落ちたのは俺の落ち度だからな。錬金術を使って燃えなくすることは容易いんだ」

「そうなのですか？」

「ああ、実際、こちら側は燃えてないだろう？」

「はい」

「昨晩、急いで建てたから、錬金術で燃えなくする加工を忘れていたんだ」

「錬金術は便利ですね」

「ああ、折角だから、今度集落の家にも防火処置を施そうか？」

「よろしいのですか？」

「もちろんだ。いつもお世話になっているし。今日も子供たちにグルルをみてもらったしな」

「ありがとうございます！」

　村長たちは何度もお礼を言ってくれた。

　それから俺たちは子供たちから詳しい経緯を聞くことにした。

　俺は子供たちになるべく優しい声音で語りかける。

「食べながらでいいんだけど……。さっきの男たちが何をしたか聞かせてほしいんだ」

「わかった。えっとね……」

　語り出したのは子供たちの中でも年長であるタルホだ。

「みんなでお庭で遊んでいたのだけど……あ！　ガウとグルルは家の中にいたよ！」

「がう」「ぐる～」

「ガウとグルルは扉を開けて、こっちを見てくれてたんだ」

「そうか」

　家の中で大人しくしていなさいという指示を守っていたのだろう。

「あのおっさんたちがやってきて、知らない家だな、税をまだもらってないぞって、怒鳴り始めて」

「なるほど。税か……」

　ここは王の直轄地。税の徴収権を持っているのは王と王に任命された代官だけだ。

　代官が任命されているとは聞いていないので、狼藉者たちが勝手にやっているのだろう。

「それで、おっさんたちは出てこいって、扉、正面玄関の方の扉ね？　そっちを叩き始めたんだけど」

「ガウたちは？」

「男たちに見つからないように扉を閉めて家の中に隠れてたよ」

　今朝繋げたガウの家の反対側に正面玄関の扉はある。

　正面玄関の方から近づいたのなら、ガウたちに気付かなくても不思議はない。

「そうか、タルホたちは家の中に入らなかったのか？」

「ぼくたちが入ったら、鍵が掛かってないことがばれるじゃないか」

「そうか……」

　子供たちが自由に出入りできるように鍵をかけていなかった。

　そして、子供たちに鍵を渡してもいなかったのだ。

「危なくないか？」

「いつも、無視されてるから大丈夫だと思って」

「あいつらの目当ては金ですから」

　村長がタルホの言葉に同意した。

　タルホたちは金を持っているように見えない。だからいつも相手にされていなかったようだ。

「でも、今日は扉を叩いて誰も出てこないから、裏、グルルの家の方に来て、扉に気付いて叩き始めたんだ」

「なるほど」

「でも、ガウもグルルも反応しないから、扉を開けようとしたんだ」

　鍵の掛かっていない扉が開かないようにグルルが抑えた。

　だが、誰かが抑えていることに気付いた男たちは激昂する。

「早く出てこないと、俺たちを捕まえて子供を殺すぞって、叫びはじめて……」

「ガウとグルルは家を出たのか」

「そう」

　男たちは竜であるグルルを見て目の色を変えて攻撃を開始した。

　その間、ガウは子供たちを解放したのだという。

　そして、子供たちは家の中に逃げ込んだ。

　グルルは抵抗せずに家の扉をその体でふさいだのだという。

　男たちは激怒して、家を燃やし、グルルを攻撃する。

　火炎魔法にかかれば、防御の掛かっていない木造建築など一瞬で焼け落ちる。

「グルルの家が燃えたら、グルルは俺たちのいる家に繋がる入り口を、震えながら体で塞いで」

「ぐるる」

　そのときのことを思い出したのか、子供たちがグルルのことを撫でて、ぎゅっと抱きしめている。

「あとのことは、よくわからないんだ。グルルの体で外が見えなかったから」

「ガウが吠えてたけど……」

「そうか」

　子供たちから得られる情報は以上だった。

「村長、以後あいつらがきたら、俺が相手にしよう」

「大丈夫なのですか？」

「大丈夫だよ。戦闘力的には問題にならないし、もし面倒なようなら金で解決すればいい」

「金で、ですか？」

「ああ、小銭を稼いでいるぐらいだ。あいつらは金で黙らせられるだろう」

　身分はともかく、あいつら自身の役職は高くないはずだ。

　もし、重要な役職についている者ならば、貧しい集落を脅して小銭を稼いだりはしない。

　賄賂など、もっと効率的な金の稼ぎ方はいくらである。

　面倒なのはあいつらの親が大貴族だったりする場合だ。

　その場合、親の派閥の上位貴族に保護を頼むか、親の対立派閥の大貴族に保護を頼むのがいい。