28　魂

「疲れただろう。眠るといいよ」

「りりゃ」「がう」

　リアは俺の胸の上に乗っかって丸くなった。ガウは俺に寄り添うように横になる。

　リアとガウを撫でながら、俺は呟く。

「リアの正体って何だろうな」

「りゃあ？」

　魔人たちはリアのことを魔王だと思っている節があった。

　リアが魔王でなければそれでいい。だが魔王であったならば、

「問題は転生か転移か、だよな」

　千三十年前。

　俺はリアと同じ深紅の鱗を持つ魔王と戦った。

　魔王にとどめを刺す直前、魔王が、俺の知らない魔法を発動させたのだ。

　そして、気付いたら俺は若返った状態で現代に全裸で立っていた。

　リアが魔王ならば、色々と腑に落ちることもある。

　俺が若返ったように、リアも若返ったから今赤ちゃんなのかもしれない。　

「リア、若返った記憶は無いか？」

「りゃぁ……？」

「昔の記憶とか」

「りゃぅ？」

　どうやら、リアには記憶はなさそうだ。

　記憶が無いからといって、リアが魔王ではないと判断するのは早計だ。

　俺には記憶があるが、それは十代までしか若返ってないからかもしれない。

　赤ちゃんまで若返れば、記憶も失われた可能性は高いだろう。

　成長とともに記憶が甦る仕組みなのかもしれない。

「いや、まて。……もし、成長とともに記憶が甦るなら、甦ったときそれまでの記憶はどうなる？」

「りゃ？」

　赤ちゃんから成長するまでの記憶は、千年前の記憶と並列する形で残るのだろうか。

　それとも、赤ちゃんから少年に成長するまでの記憶は失われるのだろうか。

「もしかして、俺は記憶を失ったのか。それとも……」

　俺は気付いたとき、全裸で倒れていた。それも、若返った身体でだ。

「そもそも、若返りの魔法などありうるのか？」

　錬金術は生物にはかけることができない。若返りがあるならば、魔法だ。

　若返りの魔法があると仮定して、どのような方法を用いれば可能かどうか考察しなければなるまい。

　最初に思いつくのは、肉体に流れる時を逆転させる方法だ。

　そのようなことが可能ならば、全ての回復魔法と治療薬は不要な物になる。

　怪我をする前、病を患う前に時間を戻せば良いのだから。

　そもそも、死者蘇生すら可能になるだろう。

　死ぬ前に時間を戻せばいいだけだ。

「……いや、違うな」

　魔法で魔力を別のものに変化させる術なのだ。

　魔法で若返りをなすならば、その場で魔力を用いて若い肉体を作らなければならない。

　恐らく不可能だ。それは錬金術の領域だ。

　もし仮にそれが可能だったとしても、魔王が俺の肉体を用意する理由がない。

「それに魂は老いた体に順応するから……」

　若い肉体を用意し、百八歳の俺の魂を放りこんでも、馴染まないだろう。

　カタリナの足を再生したとき、欠損して一か月しか経っていなかった。

　だから比較的短期間に単に馴染ませることができるのだ。

　だが、老化は百八年かけて、老いた肉体に魂が馴染んでいる。

　若い身体を作ろうと、馴染むまで数十年はかかるだろう。

　無理やり魂を突っ込んでも、指一本動かすことすら難しいに違いない。

「肉体を若返らせることが可能ならば……」」

　千年前の俺が先にやっている。

「魔法による若返りでないならば、転生はどうだろうか？」

　転生魔法は非常に高度で難しい魔法だ。

　成功者した者など、有史上確認されていない。

「……だが、理論上は可能か」

　問題となるのは魂の所在と、魂の性質だ。

　魂という存在自体、謎が多く、諸説がある。

　諸説があるというよりも、なにもわかっていないと言った方がいいかもしれない。

　神学者たちは魂についての定説をもっているが、考慮には値しない。

　検証可能性のない、神という存在を基にした説だからだ。

「魔王は、魂について何か掴んでいたのか？」

「りゃ？」

　リアは眠そうにしながら、ゆっくりと尻尾を振っている。

「たしか……転生魔法の理論では……」

　一、魂を肉体と分離したあと、

　二、霧散しないように現世にとどめおき、

　三、ふさわしい肉体に移し替える。

　だったと思う。

　ふさわしい肉体にも諸説がある。

　何らかの理由で魂が入らなかった肉体に入り込ませる方法と、既に存在する魂を除去すると方法。

　他にも、既存の魂に融合させる方法を推す説もある。

　どれも、実際に確かめられたものではない。

　転生魔法の研究者が、魂がどのような存在かの仮説を立て、その仮説に基づいてさらに仮説を立てるのだ。

「もっとも、魂についての仮説は、まったく根拠がない説ではないが……」

　人の魂は物理的な存在ではないので研究は難しい。

　見ることも触れることもできない魂を研究するのは至難の業だ。

　だから、霊鬼(レイス)や 屍人(ゾンビ)といったアンデッドの研究を進め、そこから魂の性質を掴んでいった。

　魂研究は、アンデッド研究の副産物と言っていい。

「アンデッド……炎の魔人の存在とつながったな」

　アンデッドについても、転生についても、魔王軍が人類よりはるかに先に進んでいてもおかしくはない。

「記憶についても、大きなヒントになりうるよな」

　俺の現状が転生魔法によるものだと仮定してみよう。

　そうなると、俺は前世の記憶を持ったまま転生したことになる。

　元々、記憶は肉体、特に頭に宿るという説が主流だった。

　頭を損傷することで記憶を失う者がいたからだろう。

　だが、研究を進めるうちに、記憶を保持している魂の存在が明らかになる。

　死体に別の死者の魂が取憑いたワイトの一部は、生前の魂側の記憶を保持していた。

　加えて憑依する魔物は、元の肉体から離れても記憶と自我の同一性を維持している。

　ヴァンパイアなども、霧に変わり脳が消えても、記憶を失わない。

「…………とりあえず最新の研究を探してみるか」

　俺の知識は千年以上も前のものだ。

　錬金術と魔法は千年の間に衰退してしまったが、魂の研究が衰退したとは限らない。

　大きく発展している可能性だってある。

「いや、待て。転生だとすると俺は赤子として生まれてきた可能性もあるのか」

　何らかの要因で千年前の記憶が甦り、代わりに現代で生きてきた記憶を失った可能性だ。

「りゃあ？」

「うん。俺自身を知っている者がいないか、調べて見るか」

　俺が赤子として転生してきていた場合、俺を産み育ててくれた何者かがいるはずだ。

　それを知らんぷりして生きるのは、記憶が無いとしても少し薄情な気がする。

　転生魔法と魂についてと、俺のことを知っている者がいないか調べる。

　それをしながら、錬金術を普及していこう。

　そんなことを考えているうちに、俺は眠りについたのだった。