27　賢者の石

　冷静に考えてみたら物体である肉体を炎に変えるなど、まさに錬金術の範囲ではないか。

　原子をエネルギーに転換する、つまり錬金術でも最上位の術である【物質転換】だ。

　そして【物質転換】は、触媒となる賢者の石なしに実行するのは容易ではない。

　千年前の魔王戦で、俺が質量をエネルギーへと転換したときも賢者の石を使ったのだ。

「錬金術は生物にはかけられないが……どうやったんだ？」

　抜け道は思いつく。

　錬金術で肉体を炎にできたのならば、炎の魔人は生物ではない。

　生物ではないのに、生物のように動く。

　つまり、アンデッドだ。

「死霊魔術技術も人族より魔人の方が進んでいるだろうしな」

　魔人をアンデッドとしたあと、錬金術で炎の魔人とする。

　それならば、可能に思える。

「それよりも、なぜ賢者の石を魔人が？」

　千年前、賢者の石は俺にしか作れなかった。

　俺の作った賢者の石だろうか。

　念のために調べてみる。

「……少し違うな」

　俺の作ったものとは微妙に製法が違う。

　本当に微妙で、わずかな差だ。

　だが繊細の極みである賢者の石にとっては、わずかな製法の差が大きな完成度の違いとなる。

「劣化がひどいな。魔石に無理やりくっつけたせいか？」

　もしくは、無理やり俺が引きはがしたせいかも知れない。

　魔人の賢者の石は劣化しすぎて、もはや賢者の石とは言えない物になっていた。

　こうなってしまえば、再利用も難しい。

　これを再利用するぐらいなら、一から作ったほうが楽だろう。

　賢者の石は、それほど非常に繊細な物なのだ。

「俺の作った賢者の石とは別物だが、似ているところもあるな」

　劣化したことを差し引いても、俺の作った賢者の石よりも完成度は低い。

　それでも賢者の石としての役割を果たすことは可能だろう。

「俺の賢者の石を参考にしたのかもしれないな」

　もちろん賢者の石は実物を手に入れたところで、真似できるようなものではない。

　だが、あれから千年もの時間が過ぎている。

　寿命のない魔人が千年間、真面目に研究すれば作れるようになる可能性はあるだろう。

「……やはり、俺の賢者の石は魔人どもの手に渡ったと考えるべきか」

　俺と魔王が転移または転生した後。

　賢者の石は、魔王城に残されたのかもしれない。

　その賢者の石を、魔王軍の誰か、恐らくは魔人の誰かが回収した。

　それは大いにありうるように思えた。

「もしかしたら、俺の賢者の石を持っているのは自称魔王軍副総裁だろうか？」

　そうとも限らないが、可能性はある。

　魔王軍副総裁は、多くの魔人を配下にしているという。

　そして俺を襲ってきた魔人も、魔王軍所属だということを暗に肯定していた。

「……魔王軍が錬金術を使いこなしているのか？　もしそうならば皮肉なものだ」

　千年前、魔法技術は魔王とその配下が圧倒的に上だった。

　それは今も変わらない。

　そして、錬金術は人族が圧倒的に得意な技術だった。

　人族が魔王たちに対抗するには、錬金術しかなかったのだ。

「今では人族は錬金術を忘れ去り、魔人どもが錬金術を身に着けたのか？」

　それでは人族が負けるはずだ。

　精強で知られた辺境伯の軍も、武勇で知られた第三王子が率いる軍も敗れて当然だ。

　第三王子は三倍の兵力で魔王軍と戦い、そして負けたという。

　三倍程度で、勝てるわけがないのだ。

　錬金術と魔法技術で圧倒的に優位に立てたならば、戦術も戦略も必要ない。

　大軍の精鋭に、寡兵の烏合の衆をぶつけても圧勝できるだろう。

「魔王軍が動かないのは、動く必要がないからか」

　人族の王国など、潰したくなったら、いつでも潰せる。

　それに賢者の石があれば、兵站に困ることもあるまい。

　兵站に困らないのなら、急ぐ必要もない。だから動かないのだ。

　復活する魔王のために楽しみを取っておく。

　その程度の軽い動機。それだけで動かさない充分な動機になりうる。

「慢心。いや余裕というべきだよな」

　元から圧倒していた魔法だけでなく錬金術でも上回ったのなら、負ける要素はない。

　数の差など問題ではない。

　錬金術を使えない人族と、錬金術を操る魔人。

　それはゴブリンと古竜(エンシェントドラゴン)ぐらい違う。

　ゴブリンをいくら集めても古竜には勝てるわけがない。

「さて、」

　捨てるわけにもいかないので、賢者の石の残骸を魔法の鞄にしまっておく。

「……このままだと錬金術を広める前に、人族が滅びてしまうかもしれないな」

「りゃあ？」

　俺が深刻な顔をしているので、リアが心配してくれたようだ。

　俺の右の肩に乗って、頭を撫でてくれた。

　ガウも心配したのか、黙って俺の左手をぺろぺろと舐めていた。

「リアもガウも、ありがとう」

　俺はこの場で一晩休むことにした。

　俺とリアは走って王都に戻れるが、大やけどしたガウは一晩休んだほうがいいからだ。

「リア、ガウ。夜営のための小屋を作るから待っていなさい」

「りゃ～」「がう～」

　周囲の木や石を利用し【物質移動】で簡単に小屋を作っていく。

　家具もなにもない簡単な小屋だからすぐにできる。

「あまり快適ではないが、野宿よりはいいだろう？」

「りゃっりゃ！」「がう～」

　そして、俺とリアとガウは小屋に入ると横になった。