第496話・最後の希望へ

　

「急げぇ！！　全ての部隊は海岸線まで撤退せよ！！　逃げ遅れた奴は全員死ぬぞ！！」

　上陸していた連合軍が、一斉に海へ目掛けて突っ走る。

　彼らの背後には、真っ黒な姿で膨張し続ける––––“神モドキ”が出現していた。

　全身を黒い瘴気で覆ったそれは、元々大天使アグニの死体であった。

　だが、今は完全に別の存在が介入していた。

「想定はしていたが……、恐れていた事態になってしまったな」

　ケースを持ったラインメタル大佐が、暴風の吹き荒れる中––––神モドキを見上げる。

　その全長は既に300メートルを突破しており、さらに膨らみ続けていた。

「これ……、どういうことなのよ。アイツは倒したんじゃなかったの？」

　傍に立つカレンが、納得できないといった表情で呟く。

「確かに大天使アグニは倒した、我々は勝ったはずだった。だが……既に盤面はひっくり返されたのだよ」

「じゃああの化け物は、大天使よりもヤバいっていうの？」

「アレは……、一言で言うなら本物の神の力の一端だ。天界を統べる全能の存在が介入した結果がこれと言える」

　近くの岩にもたれたミライが、なんとか口だけを動かして質問する。

　同じく魔力を使い切ったアリサも、横で同じ表情をしていた。

「これから……どうなるの？」

「偽りとはいえ神が顕現したんだ、あの瘴気はいずれ全世界を飲み込み……この星を日が差さない暗黒へ誘うだろう」

「ッ……！　それって！」

「あぁ、世界終焉の黙示録……ミニットマンが目指した『パーティー』だ。我々はこのままだと全滅する。惑星どころか……太陽系全域に逃げ場は無い」

「じゃあ……！　どうするの？」

　振り返ったラインメタル大佐が、今までで一番の深刻な顔をした。

「こうなることも想定はしていた、私の案で––––今から30分後に“戦略核攻撃”がこの島へ開始される手筈だ。一か八かだが……、2メガトンの核ならあの存在を消し去れるかもしれない」

「えっ、じゃあ……」

　その言葉には、ある種の諦観が含まれていた。

「お察しの通りだ、我々はもちろん––––島の周囲にいる連合軍も全て全滅する。世界終焉を止めるための、致し方ない最終プランだ」

　それまで黙っていたカレンが、小さい身長も気にせずラインメタル大佐の胸ぐらを激しく掴んだ。

「ふざけんじゃないわよッ！！　わたし達もろとも核で消し去るですって！？　なんで超大国様はそう短期なのよッ！！」

「この作戦を行うにあたり、我が王政府を納得させるのにどうしても必要だった。神による世界終焉だけは……必ず防がなければならない」

「そんな……っ、だからって、だからって…………！！」

　その場で崩れ落ちるカレン。

　核ミサイルの飽和攻撃を耐えれる生物はいない、最初から……こうなることは決まっていたのだ。

　既に打つ手の無いこの状況では、確かにそれしかない。

　ミライとアリサも、己の無力感で半泣きになっていたところ––––

「ずいぶんと焦らしますね大佐、ストーリーが大事とはいえ、連中の劇場(セカイ)に付き合うのはそろそろ飽きましたよ」

　ミライ達が見た先には、全身ボロボロなれど……いつも通りの覇気を纏ったユリアの姿があった。

　彼女は、大佐が今まで大事に持っていたケースへ視線を映す。

「核攻撃を提案したのは確かに大佐でしょう、しかし同時に––––そんな愚かな手を使わせないよう、貴方なら必ず保険を持っているはず」

　全てを見透かされた大佐は、観念して手を上げる。

「やれやれ……、せっかく憎まれ役を買おうと思ったのに」

「大佐のポーカーフェイスは一流ですが、死ぬ気がさらさら無いのが丸わかりです。……中を見せてもらって良いでしょうか？」

「あぁ、そのために持ってきたからね」

　全員の前で、大佐は地面に置いたケースを開けた。

「ッ……！！　これって」

　アリサが声を上げる。

　入っていたのは、3本の小さい瓶。

　中には黄金色の液体が入っており、割れないようガッチリ保護されていた。

　瓶を手に取ったユリアが、すぐに正体を見破る。

「魔力を根底から回復させる超アイテム、『マジタミンΩ』ですか……。師匠はこれをまだ量産していなかったはずですが？」

「これは我が国の技術機関が試験的に作ったものだ、性能はフォルティシアくんの物に及ばないが……それでもかなりの魔力が回復するだろう」

「なるほど。ではアリサっち、ブラッドフォード書記」

　残りの瓶を、ユリアは2人に投げ渡す。

「大佐の作戦はこうです。『核攻撃が始まる前にわたし達生徒会であの神モドキを倒す』、数十万の命が掛かった……最後の一撃をお見舞いしますよ」

　蓋を開け、中身を一気に飲み干すユリア。

「プハッ……ここで死ぬようなら、わたし達は一生––––竜王級アルス・イージスフォードに勝てません。みんなで帰って、ちゃんと会長にただいまと言いましょう」