第482話・無能な大人たち

　

　––––フェイカー島より250キロメートル沖合の海域。

　7隻の航空母艦を中核とした連合艦隊は、15ノットの速力で航行していた。

　随伴の艦船があまりに多すぎるため、空が排煙で黒模様に染まってしまっている。

　そんな中で、空母『レッド・フォートレス』は次々と降りてくる艦載機を飛行甲板に着艦させていた。

　島のバリアを粉砕した、第一次攻撃隊が帰投したのである。

「コースよし、速度よし、高度よし」

　最後に着艦して来たのは、主翼に逆十字のマークを付けた専用試作艦載機。

　空になったロケット発射機を下げた機体から、1人の軍人が降りる。

「やれやれ、行きは一瞬だったのに帰りは長くてウンザリするな」

　掛けていたゴーグルを上にあげた元勇者、ジーク・ラインメタル大佐は飛行甲板に靴裏を付けた。

　そこへ、艦橋から降りて来た連合軍の司令官––––ルクレール上級大将が迎える。

　右手には、頑丈そうなケースが握られていた。

「よくやってくれましたな大佐、おかげで上陸作戦を実行に移すことができた」

「そうか、では進捗はどうだね？」

　大佐の問いに、ルクレール将軍は腕を組みながら答えた。

「こちらの想定よりも遥かに早く、大天使アグニが戦場に出て来た。生半可な艦砲射撃は通用せず、戦艦を含めて12隻がヤツ1人に撃沈された」

「敵は褒めたくないものだが、やはり通常兵器では厳しいね。まぁ当然、将軍閣下はこれも予定に入れていたんだろう？」

「そうだな……現在、生徒会の“双竜”がヤツの相手をしてくれている」

「彼女たちは血界魔装を極めた竜です、イージスフォード君が認めただけあって、あくまで”通常状態“なら大天使相手でも勝てましょうが……」

　大佐の碧眼は、ルクレールの後ろにある真実を既に見据えていた。

　隠し事はできないと悟った将軍は、素直に現状を吐き出す。

「……アグニもまた、真の血界魔装へ変身したらしい。幾千万とあるフェイカーから最上位の上澄みを使って」

「はっ！　面白い、天使が竜に化けましたか。いかに偽りといえど力は力––––イリインスキー君が下手に突っ込んで、ゲロでも吐かされていなければ良いが」

「大佐、事態は急を用する。もし上陸部隊が押し返されれば……我々はあの島へ”戦略核“による攻撃を行うこととなっている。––––味方ごとな」

「投射予定トン数は？」

「150キロトンを5発、1メガトン級を1発だ……。水平線の向こうに逃げても被害は免れられない」

「必要が必要であるためならば、参謀本部の命令に異議は唱えられないね。しかし……」

　海を眺めた大佐は、ポツリと呟く。

「私はこれまで、多くの戦場で天才と言える子供の部下を伴って仕事をして来た。そして、常に先頭に立って来たつもりだが……」

「言いたいことはわかります大佐、どんなに頑張っても……我々大人は結局、有能な魔導士の前では無能なんじゃないか。ですね？」

「それ以外になんと言うのかね？　現に、我々は今この瞬間も17歳の少女2人に、戦艦でも勝てない化け物を相手させている……。これを無能と言わずしてどう贖(あがな)う」

「どんなに頑張っても……、都合のいい戦記小説のようにはいきませんな」

「そうだ、我々は主人公ではないからな……下手をすれば天の光に焦がされる”噛ませ犬“だ。少なくとも私がオススメされて読んだライトノベルでは、軍など皆やられ役だったぞ」

「ライトノベル……、亡国の民––––日本人ですか？」

「あぁ、以前私がまだ少佐だった頃……縁あって日本人の少女を部下にしていた。今はもう”いるべき世界”へ帰ったが、その子の影響と言って良い」

　背後では、練度の高い整備兵によって給油とランチャーの装填が行われていた。

　ルクレール将軍は、右手に持った銀色のケースを前に差し出す。

「なればこそ、無能である––––我々大人にしかできない仕事をしましょう。それが責務というものです」

　ケースを受け取ったラインメタル大佐は、額のゴーグルを下ろしながら笑みを見せる。

「同感だな、銃後の連中はキチンと抑えていてくれよ？　頭上で味方の核が炸裂するのだけはごめん被る。私はなんとしても彼女たちを王都に––––学園へ帰さねばならないからな、王立魔法学園の特別顧問として」

　握ったケースをコックピットに押し込むと、ラインメタル大佐は休みすらせず戦闘機を発進させた。

　後続で発艦した護衛の機が、編隊を組んで遠ざかっていく。

「さて、ここまでは予定通りだな」

　それだけ言い残し、ルクレール将軍は空母の艦橋へ戻った。