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第457話・カレンの告白

「わたしっ、アルス兄さんのことが好き……、兄妹じゃなくて。“異性”として好きッ」

　放たれた本音は、俺をもってしても全身に痺れを与えるものだった。

　カレンが俺を……好き？

　兄妹じゃなく、異性として……。

　嘘を言っているようには見えない。

　ベッドの中で、こちらへ身を寄せながら震えていた。

　涙目で、必死で、懸命に想いを伝えようとしている。

　けれど俺は––––

「ッ……、悪い。カレン」

「っ！！」

　選択した答えは……否定。

　彼女の想いを、受け止めることはできなかった。

「俺はお前の兄で、マスターからはそういう関係だけを許されている。すまないカレン……俺は、お前の望むような関係にはなれないんだ」

　カレンの望みを受け入れれば、この家の全てが崩壊してしまう。

　文字通りの家庭崩壊だ。

「グス……ッ。そう言うとは思ってた」

「すまない……」

「謝らないで、良いのよ……どうせわかってたことだから」

　罪悪感で胸がいっぱいになる。

　俺は、こんな小さい女の子の願い1つ叶えられないのか……。

「じゃあ兄さん」

　カレンの顔がより近くなる。

　今まで意識なんざしていなかったのに、心臓の鼓動が速くなった。

「兄さんに、別のお願いがある……」

「なんだ？　言っておくが、お前が義妹である限り俺は––––」

　言いかけたこっちの言葉を、カレンがより早い声で塞いだ。

「わたしを……、兄さんの“実の妹”にしてっ」

　………………は？

　一瞬何を言われたかわからなかった。

　理解が追いついていない俺へ、矢継ぎ早にカレンは畳みかける。

「義妹だからダメなんでしょ？　そんなの知ってる、じゃあ話は簡単––––わたしが兄さんの本当の妹になれば良いっ」

「ちょいカレン……、お前。自分でメチャクチャ言ってるって分かってるか？」

「メチャクチャかどうかはわたしが決める！　兄さんはYESかNOでキッチリ答えて！」

「NOに決まってんだろ！　余計悪くなってんじゃねえか！」

「じゃあわたしを受け入れなさいよ！　家庭に見捨てられたわたしを、今更家庭が縛りつける道理なんざない！　しがらみなんか放り捨てて、ちゃんと兄さん自身が選んで！」

「……！！」

　正直に言うと、迷う自分がいた。

　このワガママで、どうしようもない駄々っ子に……少なくとも俺は僅かな好意を抱いてしまっている。

　これを否定するのは、カレンに対しての侮辱も同然。断固ありえない。

　下手をすれば、彼女の両親が与えた苦痛をもう一度俺が味わわせてしまう。

　けど、そうすればマスターとの関係が––––

「……兄さんのそういうところ、好き。めっちゃ世間体気にするの可愛い」

「お前のせいなんだが？　こんな無茶を突きつけられる身にもなってくれよ。そもそも実の妹とかどうやってなるつもりだ？」

「そんなの簡単でしょ」

　微笑んだカレンが、またも劇的過ぎることを呟く。

「兄さんと“同性”の名前になる、ポーツマスを捨てて、イージスフォードになるの。そしたら実質実の兄妹じゃん」

「色々と違う気がするけど……、とりあえずマスターが許さんから却下」

　幼いゆえか、言うことがメチャクチャだ。

　でもカレンは、まだ諦めない。

「グラン兄がダメって言うんなら、その本人に認めさせれば良いんでしょ？」

「それが無理だから言ってんだろ」

「無理じゃない」

　俺の服を掴みながら、カレンは目を合わせてくる。

「グラン兄に見せてやれば良い、もうとっくにガキじゃないって……！　守られるだけの子供じゃないって」

「ッ……」

「改めて言わせて––––アルス兄さん」

　力強い瞳が、俺を押さえ付けた。

「今度のオーバーロード作戦で、天使共を死なずに無事地上から追い出せたら––––わたしを恋人にして欲しい。わたしを兄さんの、彼女にして欲しいッ」

　遂にカレンは言い切った。

　確かに今度の作戦を成功させれば、マスターもカレンのことを一人前として認めるだろう。

　こうまで言う少女を止める力は、もう俺に無い。

「わかったよ……、今度の戦いが無事終わったら。お前の望む関係になってやる。その代わり、ちゃんとマスターとは折り合いつけるからな」

「うん、それで良い。ありがとう……アルス兄さん」

　抱きついてくる妹は、本当にどうしようもなくワガママで……どうしようもなく可愛い。

　俺たちは互いの温もりを感じながら、ゆっくりと眠りに落ちた。