第453話・看病

　

「なんだよ急に……、俺と一緒に寝るって。マスターにちゃんと話したのか？」

　怠さを押し殺しながら、おぼろげな目でカレンを見つめた。

　デコの上のタオルをミニタブの上へかぶせるように置き、ついでに上半身をゆっくり起こした。

「グラン兄には看病するって言ってある、現に兄さん––––まだシャワーもまともに浴びれてないでしょ」

「まぁそうだが……、って。なんだよその足元の洗面器とタオルは」

　言うやいなや、カレンはそれを持って入室して来た。

　どこか動きがぎこちない気がするが、真剣な表情で迫ってくる。

「さぁ兄さん、服脱いでッ」

「いきなり何でだよ……、お前の前で脱げるか」

　本当に何の気を起こしたんだこの義妹は。

　けれども、カレンは構わず瞳の色を強めた。

「言っとくけど拒否権なんて無いから。このわたしの兄ともあろう者が、汗だらけで寝るなんざ許せないだけよ」

「だからそれで身体を拭こうってことか……？　自分でできるよ、お前に裸なんざ見せられん」

「妹に発情する方がおかしいって、ほら早く脱いで」

　語気が強く、押し切られるように俺は渋々服を脱いだ。

　シャツを置くと、やはりどこかぎこちないカレンがタオルを濡らす。

「なぁ、その水冷たくないか……？　いきなり背中はやめてくれよ」

「大丈夫」

　見れば、カレンが両手を突っ込んだ洗面器から、湯気が立ち昇り始めた。

　冷水が、あっという間にお湯へ変わった。

「わたしは全身焔みたいなもんだから、お湯加減は多分これで良いはず。い、行くわよ……」

「なに緊張してんだよ」

「ばっ！　してないわよバカ兄！　ほら背中！　早くこっち向けて！」

　理不尽。

　赤面する妹様のおっしゃる通りに、反対側を向く。

　ゆっくりと、優しく……タオルが押し付けられた。

「やっぱ汗……凄いじゃん、絶対しんどかったでしょ」

「そりゃ熱が40度あれば、誰だってしんどいだろ。暑いのか寒いのかわかんねーし」

「じゃあなんでそんな平気そうに振る舞うのよ、病人らしくしろ……とは言わないけどさ。もうちょっとそれっぽくしても良いんじゃない？」

　カレンの問いに、俺は即答で「ダメだ」と答える。

　拭っていたタオルの動きが止まった。

「俺が弱いところを見せたら……、きっと良くない方向に伝播する。皆んな頑張ってるのに、俺だけ弱いところ見せれるかよ」

　止まっていたタオルが、ゆっくりと動き出す。

　身体は熱くても、お湯の温かさが伝わってくる。

「……だから嫌がったって言うの？　わたしに看病されること」

「それもあるけど、お前は俺の義妹––––恋人とは違うんだ。もし何かあれば……マスターの信頼を裏切っちまう」

　あの人は、俺の恩人だ。

　もしカレンに何かあれば、義兄たる俺はその信頼を失うだろう。

　こいつとの関係は、それほどまでにシビアなのだ。

「フーン……」

　背中が拭き終わり、一度タオルをお湯に沈める。

　今度は腕を拭いてくれるようだ。

「兄さん、なんだかんだ結構倫理観あるじゃん」

「今問うのは、俺じゃなくお前の倫理観の気はするがな」

「兄を看病するくらい普通でしょ、ってか兄さん筋肉結構あるわね。さっき拭いた時背中も引き締まってた」

「ギルド時代の名残だ、考えてみれば……1年前はグリードの下で奴隷してたんだよな。毎日必死で死ぬかと思った」

　振り向くと、どことなく柔らかい笑顔を見せるカレンがいた。

「変わったね……、ずいぶん」

「あぁ、変わった」

　一通り吹き終わると、カレンはタオルを洗面器へ入れた。

「わたしも……、兄さんに会って結構変わった。まだ家族を拒絶してた––––あの頃から」

　カレンが口に出し始めたのは、おおよそ半年以上前のこと。

　俺と彼女が、”初めて会った日“の話だ。