第430話・運命の刻

　

　––––王立魔法学園　生徒寮。

　半ば強引にアリサの部屋へ押し入ることにした俺は、特に拒否されることもなく玄関を通った。

　ここでやっぱり……とか言われたらと僅かに思ったが、そんな心配は杞憂に終わる。

「一応片付けはしてあるからさ、どうぞくつろいで」

　間取りは、以前ユリアの部屋に訪れたので見慣れたもの。

　その代わり、家具の配置が家主の違いを表していた。

　ベッドやテーブルこそ、広いリビングに鎮座する普通の光景だが、周りの棚などに大量のぬいぐるみ(クマ)が置いてある。

　どれもカラーバリエーションは豊富で、大きさ等もまばら。

　なるほど、アリサはこういうのが好みなのか。

「今日疲れたし、お湯溜めるのも面倒だからシャワーだけで良いよね？」

「ん？　あぁ、構わんが」

　一瞬だけ、ほんの少しだけ一緒に入らないのかと残念に思った自分がいたが……まぁ仕方ない。

　本当に疲れているのだろうアリサは、そそくさと浴場へ向かっていった。

　––––10分後、思いの外すぐに彼女はリビングへ戻ってくる。

「ふい〜、生き返ったぁ」

　帰ってきたアリサは、ファンタジア旅行の時と同じく体操着を着ていた。

　上は紺色の長袖と、下は同色のクォーターパンツを合わせたシンプルながらも王道のもの。

　何より、なんか猛烈に良い匂いがしていた。

　元々彼女は花みたいな香りがするのだが、シャワーを浴びたことでブーストされている。

「アルスくんもどうぞ」

「あっ、あぁ」

　赤面する前に浴場へ向かう。

　そういえば着替えを持ってきてなかったと気づいたのは、既にシャワーを浴びていた頃。

　少し抵抗はあるが、さっきまで着ていたものをと思った矢先––––

「アルスくんの着替え、ここ置いとくね」

　ガラス越しに聞こえたアリサの声。

　全身を洗い終わって出てみると、ちゃんと男用の服が丁寧に畳んで置いてあった。

　とりあえず着てみると、なぜかサイズもピッタリ。

　不思議に思いながらリビングへ戻ると、布団を整えるアリサがいて、

「お、ジャストサイズだね」

　普段ツーサイドアップにしている銀髪を下ろした彼女が、満足気に一言。

「なぁ、この服って……」

「安心して、君専用だから。いつアルスくんが部屋へ来ても大丈夫なようにしておくくらい、恋人なら当然じゃん」

　笑ったアリサからは、一見さっきのような情緒不安定さが感じられない。

　今夜は俺が一緒にいることとなって、安心してくれたのだろうか。

　それとも––––

「さっ、もうすぐ12時だよ。歯磨きして寝ようか」

「……」

　押し黙ったまま、俺は洗面台で口をゆすいだ。

　微妙な空気の中、流れ作業が終わる。

　戻ってみれば、当然と言わんばかりに彼女は枕を2つ用意していた。

　一緒に寝れば、彼女の恐怖を少しでも和らげられるだろうか……。

「電気、消すぞ」

「あっ、豆明かりだけ付けて……真っ暗は怖い」

「わかった」

　僅かな明かりを残して消灯。

　一気に暗くなった室内で、俺はアリサが横になったベッドに潜った。

　……すんげぇ良い匂いが、横から漂ってくる。

　こいつ、なんでこんな香りするんだよ。同じ人間か？

　当然寝付けるわけもなく、気晴らしにしばらく天井を見ていると––––

「ねぇ、アルスくん」

　振り向けば、すぐ横にアリサの顔があった。

　困惑したような、緊張したような、なんとも言えない……どうとでも言える表情。

　とにかく可愛かった。

　こんな美少女と同じベッドにいるのが、間違いと思ってしまうくらい。

　俺は湧き上がる感情を必死に抑えながら、平静を装いつつ返事をする。

「なんだ？」

「今日って年末じゃん？」

「そうだな、年越しまであと10分ってところか」

「年が明けたら、人はまた前に進むんだよね」

「新年だからな、心機一転––––新しい日常が始まるよ」

　布団の中のアリサが、俺の腕を掴んで引き寄せた。

　心拍数が上がる。

　どこか試すような青目が、こちらを睨みつけていた。

「アルスくんは……さ、その、普段わたしをどう見てる？」

「……っ」

　迷ったが、俺は暗闇に赤面を隠しながら呟く。

「可愛いよ……、普通に銀髪綺麗だし。お前のすげぇ努力家なところとか好感持てる」

「それだけ……？」

「ッ！」

　ここで話を止めるのは簡単だ。

　けど、それは今のアリサに対して失礼に思えた。

　そう––––思ってしまった。

「む、胸とか以外とあるし……めっちゃ良い匂いだし。一緒にいると安心できる」

「フーン……だったら胸、今日は触って良いよ？」

　腕が押し付けられる。

　柔らかい感触が伝わった瞬間、俺の身体は動いていた。

　布団をひっくり返し、アリサを抱き寄せた。

「……ッ、良いかアリサ。警告だけしておく、いくら俺に理性があるったって男だし限度が存在するからな。あんまからかうな」

「……からかってないよ、言ったじゃん。今日は年の終わり、人が前に進む時––––」

　自然と、俺はアリサの上にまたがっていた。

「わたし達も、そろそろ“一歩進もう”よ」

　確信を得た俺は、アリサの上着を脱がし––––半ば力づくで中のシャツをめくり上げた。

　思わず呟く。

「やっぱり、お前はどうしようもない嘘つきだ」

　漏れ出る言葉。

　夜目になった俺の下に広がるのは、今日の戦闘で付いたアリサの傷やアザの数々。

　か細い脇腹、膨らんだ胸に付着した痛々しい跡。

　柔らかい腹部の中央には、大きな青あざまでできていた。

　一緒に風呂に入りたがらなかったのは、これが原因だろう。

　全てを悟ったアリサは、闇に笑みを浮かべる。

「ちぇっ、今なら籠絡できると思ったのに……」

「彼氏を舐めんな、こんな状態のお前に……できるわけないだろ。結構痛いらしいし」

「だからだよ」

　仰向けになっていたアリサが、唐突に俺の首へ腕を絡めた。

　可憐な顔が、妖艶な表情がグンと迫る。

「わたしは君を忘れたくない、君以外に与えられる痛みは嫌だ。だからお願い––––」

　互いに唇を合わせ、鼓動が最高潮に達する。

「君という存在を。二度と忘れないように……この体へ刻み込んで欲しい。そうすればきっと、忘れることなんてできないはずだから」

「……本当に良いのか」

「君との愛に“嘘”は無いよ、アルスくん。この全身を今も襲う痛みから––––わたしを早く解放して欲しい」

　互いの同意、恋人という関係。

　全てが揃ったこの場面で断るほど、俺は鈍感でも愚鈍でもない。

　迷いが無かったと言えば嘘になる。

　けどこれは、眼前に寝転がる“どうしようもない嘘つき”を愛してしまった俺が通過するべき地点。

　時計の針が、12時を超えた––––