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第409話・嫌だ……。信じたくないっ

　アルスが魔法結界を張り、勇者アベルトと交戦を開始したのと同時刻。

　喫茶店で席を立ったアリサは、思わず空を見上げる。

「アルスくんの結界だ……、それもこの規模。きっと勇者が現れたんだ」

　竜王級が手加減していないということは、相応の相手が襲撃してきたことを示す。

　加勢しようと思った矢先……。

「えっ？」

　見つめ直した先にいたのは、ようやく再開した実の姉。

　名をアーシャ・イリインスキー。

　彼女は、どこかとても……落胆したような顔をしていた。

「アベルトったら……、急いてミスをしなければ良いんだけど。スイスラストの騎士は短期でダメね」

　同じく席を立ったアーシャは、静止した世界で問題なく動いていた。

　それはつまり、“エルフ王級”の魔導士を超える実力を持っていることを意味する。

「お姉ちゃん……？　アルスくんの結界の中で、動けるの？」

「フフッ、おかしなことを言うわねアリサ。あなたが静止していないのに……私が動けなくなる道理なんてないわよ」

　一瞬だった。

　ノーマル状態のアリサでは捉えられない速度で、アーシャは接近。

　グッと手を握っていた。

「場所を変えましょう」

　視界が数瞬ブラックアウトする。

　気が付けば、周りを建物ではなく大量の樹木が生い茂っていた。

　空は真っ黒で、非常に激しい雨が叩きつけている。

　冬の冷たさも相まって、濡れた衣服が急速に体温を奪った。

「転移魔法……、これどういうこと？　なんでお姉ちゃんが……」

「安心して、王都からはあまり離れてない。でもこの天候はちょっと予想外ね……落ち着いて話もできないじゃない」

　アリサは状況が全く受け入れられなかった。

　瞬時に肉薄され、魔壊の能力を使う暇もなく強制転移させられたのだ。

　幾多の戦闘を経て、十分強くなっているのにも関わらず……まるで関係ないように。

　銀髪を濡らしながら、アリサは濡れたセーターの裾を掴んだ。

　まさか……。

「お姉ちゃん……、スイスラストでたくさん修行したんだね。き、気づく暇も無かった。凄腕の魔導士だ」

　ぎこちない笑顔に、アーシャは無表情で答えた。

「修行というかお祈りね、毎日原罪を懺悔し……天に全てを捧げた。これはその時に頂いた恩寵のほんの一部」

　寒気が走る。

　嫌だ……、嫌だ。

　絶対信じたくない。

　最もあり得る可能性、それを否定したい気持ちがアリサを一気に飲み込んでいった。

　それを見透かしたのか、アーシャはゆっくり見下ろす。

「可愛いアリサ、あなたならもう気づいているでしょう？」

　聞きたくない、そんな妹の思いを踏み潰すように––––アーシャはすんなり答えた。

　残酷に、これ以上ないくらい無感情で。

「わたしがもう、“人間じゃない”って」

「ッ！！！」

　拒絶反応が心臓の鼓動を狂わせる。

　運命は、天使はなぜここまで残酷で、これ以上なく卑劣なことをしてくるんだ。

　グチャグチャになった心が、アリサの顔をガラスのように砕く。

「ちょっとくらいおかしく思わなかった？　生き別れた姉が突然バイト先に現れて……いきなりのカミングアウト。小説だったらご都合主義も良いところだけど」

　あの日、アーシャは真っ直ぐにアリサ目掛けて歩を進めて来た。

　つまり、最初から顔も職場も全部調べ上げられていたのだ。

「まぁあの変な雰囲気の店長？　があからさまに良い顔してなかったからその日は引き上げたけど、考えてみれば当然ね。大事な店員に害を与えかねない客が来たもの……察しが良いヤツだわ」

「ッ！」

　嘲笑するアーシャの胸ぐらを、アリサは引っ掴んだ。

　まだ、まだ取り返しがつくかもしれないと信じて。

「お姉ちゃん……！　今ならまだ間に合うよ、わたしの魔壊の力で呪いでも何でも引き剥がすからっ」

「呪い？　クスッ……本当に発想が可愛いわね。あなたじゃ無理よ、だってわたしは––––」

　希望を捨てられないアリサへ、言い聞かせるように言葉が放たれた。

「“勇者”なんだもの」

　アリサの手を掴んだアーシャは、彼女を強引に引き寄せた。

「さぁ選択の時よアリサ、わたしか竜王級––––どっちを選ぶ？」

　互いのおでこが触れ合った途端、アリサを激しい眩暈が襲った。

　天地がひっくり返ったと錯覚しそうな、吐き気すら覚える不快感。

　次いで彼女は––––

「これ…………」

　忌むべき母国、キール社会主義共和国の首都にある大通りを見ていた。

　建物に貼ってあるポスターの暦は、およそ“12年前”だった。