第396話・復活、冒険者ギルド・ドラゴニア

　

　––––冒険者ギルド　ドラゴニア本部。

　普段なら深夜だろうと活気付いている酒場だが、今日も広い空間は闇と静寂に包まれていた。

　最奥の巨大クエストボードは、もう何日も更新されていない。

　あの日、古代帝国跡地で大天使ミニットマンに敗北してから……ドラゴニアの時間は止まっていた。

　––––バァンッ––––！！

　そんな止まりっぱなしかと思ったギルドのドアが、大音量と共に蹴り開けられる。

　月明かりを背に立っていたのはドラゴニアのリーダー、カレン・ポーツマスだった。

　その顔に、前日までの陰鬱さはまるで存在しない。

「フゥッ」

　彼女は白い息を吐くと、1つのテーブルに向かって呼びかけた。

「ずいぶん不味そうな酒ね、ペイン」

　見やった先にいたのは、茶髪を短く切り揃えた端正な顔の青年。

　ペインと呼ばれた彼は、かつてアルスが追放された冒険者ギルド、『神の矛』で代わりとして雇われた過去を持つ超腕利き冒険者。

　縁あってその後ドラゴニアに腰を据え、順風満帆な生活を営んでいた……はずだった。

「お嬢か……こう見えて結構良い値段したんだぜ？　これ」

　蝋燭に照らされた銘柄は、確かに高級な物。

　しかし––––

「はぁ？　だったらなんでそんなシケた面して飲んでんのよ……。お酒に失礼だわ」

　憔悴し切った様子のパートナーに、いつもと変わらぬ口調で笑って見せる。

　大きな歩幅で近寄り、対面にドッカリと座るカレン。

　彼女の様子を見て、ペインは少し驚いた表情で瓶を置く。

「今の俺よりシケた面だったリーダー様が、やっといつも通りのワガママお嬢に戻ったと見える。何があったんだ？」

「別に、姉さんから喝を入れられただけよ。これ以上アルス兄さんに弱いところ見せるのも癪だし、部屋にこもってても……事態は解決しないわ」

　瓶を取り上げ、そのまま口を付ける。

　フルーツ酒のようだが、甘さが足りずカレンの好みではなかった。

「ぷっはぁ……ッ、何これ本当に不味いわね。度数いくつよ」

「50ってところかな？」

「バカじゃないの？　アンタせいぜい30が限界でしょ。もしこんなのを酒雑魚のアルス兄さんに飲ませたら、きっとぶっ倒れて死ぬわね」

　もう一口だけ飲み、やっぱり不味いと断言して瓶を置く。

「しばらく迷惑を掛けたわ、ギルドの長ともあろう人間が……陥るべき姿じゃなかった。反省している」

「誰もお嬢を攻めやしないよ、あの状況じゃ誰だってああなる。現に俺も……こうして酒に逃げてるしな」

　傍に置いてある大弓を一瞥してから、ペインは天井を見上げる。

「強かったな……、大天使。名前はミニットマンとか言ったか？　なかなかやりやがる」

「ほんっと、スッキリするぐらい好き勝手やられたわよね。わたしたちをここまで追い込んだのはアイツが初めてよ」

　思い浮かべるは同じ情景。

　屈辱、悔しさ、怒り、無力感––––絶望のフルコースをあの日、自分たちは味わった。

　だがいつまでも下を向いていられない、止まってしまった時間は––––

「さて、どう挽回してやろうかしら」

　動かす以外に無い。

「やっと、お嬢の口からその言葉が聞けた……ずいぶん待ってたぜ」

「わたしたちドラゴニアは、冒険者ギルドランキング第1位の世界最強パーティーなのよ？　失敗したクエストは存在しないし、受けた依頼はこれからも成功し続ける」

　冒険者ギルドは通常、クエストが失敗した段階で先払いの依頼金を相手へ返却する。

　しかし依頼金は、未だドラゴニアが持ったまま。

　つまり––––

「アイリ第1王女殿下から賜ったクエストは生きている、この瞬間もまだ続いているわ。古代帝国のアーティファクトを残らず大天使から奪い返す、目標はここだけよ」

「お嬢らしくなって来たな、でも良いのか？　確か能力を奪われて––––」

「蒼焔竜の力は確かに使えない、でもわたしが鍛えてきた剣技と経験値は……この身体と共にある。無能力だろうとアンタに負けないわよ？」

　アルスたち王立魔法学園の生徒会は、確かに強い。

　けどもあの能力はカレン自身のもの、100%他人に任せて自分は何もしないなど、言語道断。

「もちろん兄さんたちの力は借りるわ、でも能力の奪取はわたしがこの身を晒して行う。クエストもわたしたちギルドの皆でやり遂げる、それこそ––––」

　カレンは蝋燭に照らされた顔に、幼いながらも覇気のある笑みを見せた。

「“トップランカー”ってもんでしょ？」