第392話・竜王の焔

　

　火の手の上がるファンタジアから、30キロ離れた山の頂上。

　1人の青年が遠くに映る赤い街を見つめていた。

　足元の無線機から、軍人の声が響く。

『––––私は君の意思を尊重しよう、止めもしなければ警告もしない。どのみち今軍は動けないだろうからね』

「アルナ教戦闘員だけだったら、正直ユリアだけで十分でしたよ。でもこれはさすがに。アイツ……技の威力はあるけどまだ魔力量が追いついてないんで、長期戦はキツイかと」

『助けるのも道理というわけか、ならどうして直接姿を見せに行かないんだい？　その方が彼女たちの指揮も上がって良いと思うんだが？』

「この技はまだ大佐以外に知られたくありません、天使共がどこから情報を得ているかわかりませんしね」

『なるほど、敵を欺くならまず味方から……昔仕事で付き合った日本人から聞いた言葉通りだ。やはり君は侮れないな』

　青年はゆっくりと、両手をファンタジアの方へ向けた。

「えぇ、この技は––––全てを滅してしまう。まさに“禁断の火”ですから」

　青年の瞳が、金色に輝いた。

　◆

「ゼェッ……、ぐっ、ゥ……」

　周囲を瓦礫と火災に囲まれた中心で、ユリアは膝をついていた。

　頭からは鮮血を流し、着ていた上着やニーハイソックスは所々が燃え落ち、ボロボロの肌が露出してしまっている。

　傷だらけの体に鞭打ち、宝具を杖として立ち上がるが……もはや魔力は殆ど残っていない。

　対して––––

「覚悟を……決める時が来たようですね」

　満身創痍のユリアの上空には、巨大母船を含む天界の円盤機動部隊およそ300隻が浮遊していた。

　横を見れば、同じく力を使い果たしたフォルティシアが空を見上げる。

　2人は民間人を守るべく、必死に自らを盾として戦い続けた。

　ついさっき、ようやく最後列の住民を逃したばかり。

　だが苛烈な空爆を前に、ダメージは限界に達していた。

　陽電子ビーム砲という、戦車ですら融解するような攻撃を生身で受け続けたのだ。

　血を拭う気力も、露出した肌を気にする余裕も既にない。

　残った手段は、生命力を魔力に変換して突撃することくらいだ。

　それでも勝てるかは不明、ユリアは“最期の勝利”を掴むべく。

　残った命を燃やした。

「師匠！！」

　尋常では無い気迫に、ビクリと振り向くフォルティシア。

「わたしは竜王級アルス・イージスフォード以外に、戦いで負けるつもりは一切ありません！！　失望されることも、絶対にしません！！」

「ユリア……」

「だから、見ていてください！　生き残ってください！　わたしは竜王級の彼女として、相応しい行動を––––最期までしっかり取ったと！！」

　後方の民間人は絶対に殺させない。

　国際法も無視の蛮行を許せば、アルスが……わたしの彼氏が絶対に傷つく。

　そんな彼は見たくない、そんな思いはさせたくない！

　竜王級の彼女として、奴らはここで止めて見せる。

　例え––––

「今この場で、わたしの寿命の9割を使ったとしても！！」

　生命力を魔力に変換する行為は、本来許されない禁じ手。

　以前アルスがグリード戦で行えたのは、竜王級という特殊体質あってこそ。

　この代償こそ、本来払うべきコストなのだ！

「待て！！　ユリア！！！」

　いくつもの事が同時に起こった。

　弟子が命を焼くことを悟ったフォルティシアは、静止しようと全力で駆け出す。

　地上の2人へトドメを刺すべく、機動部隊が夜空に陽電子砲の赤い光を煌めかせたこと。

　ユリアが寿命を犠牲に、最期の魔法を放とうとした瞬間。

　––––バリィッッ––––！！！！！

　空間が破れた。

　そうとしか表現しようのない音が鳴り響き、フォルティシアが形相を変える。

「時空間、いや……！　余剰次元の揺らぎ！？」

　異変と激変は同時に訪れた。

　ファンタジアの外から突っ込んで来たのは、互いに螺旋を描きながら回転する2つの蒼い超々高密度エネルギー体。

　光の尾は前衛の円盤部隊を貫き尚も直進、さらに仰角を変えて僅かに上昇。

　母船の1km手前で、螺旋を描いていた2つのエネルギーが互いに衝突––––爆裂した。

　発生したそれは無数の子弾を形成し、逆さに降り注ぐ雨のごとくばら撒かれた。

「ッ……！？」

　広がった光景は壮絶の一言。

　子弾と言っても1本が駆逐艦に匹敵するサイズのエネルギー体が、100本以上の槍となり天界機動部隊へ襲い掛かった。

　子弾が直撃した円盤は触れた瞬間に即時蒸発、または爆沈。

　至近弾ですら堅牢な装甲が溶け去り、雨の狭間にいた機体も激流に飲まれて大破。

　余波だけで円盤が爆散した。

　当然母船もタダでは済まない。

　小型円盤を燃やし尽くしたエネルギー群は、巨大円盤を一切の容赦なく貫通––––内部から簡単に打ち砕いた。

　

　母船は中央から爆砕し、光の中へ消えていく。

　破壊の権化とも言うべき攻撃は、300機以上存在した円盤部隊をたった10秒で消滅させてしまった。

　後に残ったのは、エネルギーの通過で真っ赤に染まった夜空のみ。

　円盤に至っては欠片すら落ちてこないという、圧倒的なもの。

　見れば大気がプラズマ化し、変色してしまっていることからどれだけのエネルギーだったかは想像に難くない。

　特攻をやめたユリアは、その場で杖を握り締める。

「そうでしたね。わたしの人生は半分貴方に預けたのでした……勝手に焼いたら怒りますよね」

　天界機動部隊を一撃の下で焼き払った攻撃が来た方角を、ユリアは振り向く。

　こんなデタラメができるのは、世界で唯一あの人間しかいないと確信して。

「今は無理でも……いつか、必ず追いつきますからね」

　自分を救ってくれたことに感謝しつつ、ユリアは改めて彼の恐ろしさを身に染み込ませ––––超える決意を固めた。