第388話・ユリアVSベリナ・ハーゲン

　

　月明かりが1人の少女を照らす。

　煙の晴れたビルの屋上で、ユリアは妖艶な笑みを浮かべていた。

「あらあら、さっきまでの勢いはどうしたのでしょう。レナさんを痛ぶっていた時はあんなに元気でしたのに」

　見下ろすのは、フォルティシアによってホームランの勢いで吹っ飛ばされたベリナ。

　荒く息を吐き、握った剣を砕かんばかりに床へ叩きつけた。

「調子に乗ってんじゃねぇよゴミが……！　竜王級以外には負けないだと？　おめでたい妄想も大概にしやがれ」

「あら、では貴女ならわたしに勝てると言うのですか？」

「当然だ。爆裂魔法を極めた今の俺様なら、テメェを今すぐ木っ端微塵にできる。なんなら“竜王級を超えた”と断言できるぜ」

　空気が固まった。

　ユリアの笑みがフッと消える。

「竜王級を超えた？　貴女……今確かにそう仰いましたね？」

「そうだとも。恐怖で聞こえなかったか？　何度でも言ってやるよ……俺は爆裂魔法をこれ以上なく極め、竜王級を超えた」

　靴裏で屋上を蹴ったベリナは、一気にユリアへ襲い掛かった。

　回避する暇など与えない、絶対必殺の一撃が放たれる。

「『ノル・エクスプロージョン』！！」

　街を灰で覆った強大な魔法が、至近距離からユリアへ直撃した。

　衝撃波はその性質上、真上へ逃げるためギリギリでビルは持ち堪える。

　これだけの大爆発だ、

　四肢は千切れ、原型など留めていないだろうと確信したベリナは––––

「ッ……！？」

　目を見開く。

　煙の奥から現れたのは、冷たい瞳をした無傷のユリア。

「竜王級を超えた。……その言葉がどういう意味を持つか、ホントに考えた上でしゃべったのですか？」

「はぁ！？　意味わかんねえなッ！　一体どんなズルで防いで––––」

　二の句を次ぐことは許されない。

　ハンマー状に変形した宝具が、ベリナの左側面を潰さんばかりに砕いたからだ。

「アガッ……！？」

　あまりの威力に身体は吹っ飛ぶが、すぐさまユリアの左手が宙にあるベリナの首を掴んだ。

「かひゅっ！」

　息を吸う暇すら与えられず、荒んだコンクリートの屋上へ叩きつけられる。

　ヒビが走り、屋上の一部が崩れ落ちた。

　涙の奥で見えたのは、上空へ広がる夜空のように静かに、漆黒の感情をたぎらせ激昂するユリアだった。

「貴女のような卑怯者が、よもやあのお方を超えたとは……随分と片腹痛いことを言いますね」

　恐怖。

　ベリナの心を支配したのは、耐え難い激痛すら超える畏怖だった。

　眼前の竜は、容赦なく倒れるベリナの胸へハンマーを落とす。

　吐き出された血が、大量の噴水のように舞った。

「わたしは竜王級アルス・イージスフォードと、命を賭けて戦った女です。彼の強さを評して良いのは––––自ら血を吐き、正々堂々痛みを伴う戦いをした者だけなのですよ」

「オブっ……！？」

　今度は顔面にハンマーが落とされる。

「竜王級を超えた？　笑わせますね、このわたしに傷も付けられなかった女が……会長に勝てるわけないじゃないですか」

　何度も何度も、大質量のハンマーが振り落とされた。

　圧倒的な力量差が、痛みでもって思い知らされる。

　コンクリートに身体が埋まっていくたび、ベリナは後悔した。

「おやおや、もうお昼寝ですか？」

　瓦礫の中から首根っこを掴み、ベリナを無理矢理立たせる。

　もはや彼女の戦意は、粉微塵に粉砕されていた。

「今貴女をボコボコにしているこのわたしを、会長はまるでボロ雑巾のようにしてくれたんですよ？　あの方を超えたなら、まずわたしをズタズタにして欲しいものです」

「あっ……、カッ」

「あらすみません、首を掴まれていては喋ることもできませんか」

　手を離したユリアは、間髪入れずにベリナを殴り飛ばした。

　上空高く昇った彼女へ、何重にも重なった魔法陣の砲口が向けられる。

「さっき、貴女は爆裂魔法を極めたとか……そう言ってましたよね？」

　集中する魔力は、この世のどんな魔人級魔導士でも不可能な規模で展開された。

　燃え上がり、煌々と輝く魔力の中心で––––ユリアは杖をベリナへ向けた。

「残念ながら世の中、上には上がいるものなのです。超天才であるこのわたしのように」

　凝縮されたエネルギーが、一挙に解き放たれた。

「『最上位爆裂魔法(エクステッドゼロ・エクスプロージョン)』」

　ファンタジアの上空に、昼間が訪れた。

　膨大な熱量が爆風と共に広がり、雲を一切合切吹き飛ばす。

　ベリナ・ハーゲンは、遺言を残すことも許されず––––この世から消し去られた。

　一連のテロ攻撃はこれで終わる。

　この時は、全員が思っていた。