第376話・愛する妹のために

　

　––––喫茶店ナイトテーブル。

　大英雄グラン・ポーツマスが経営するこのお店は、年末最後の運営日を過ごしていた。

　相も変わらず客は少ないが、どれだけ赤字だろうと決して潰れることはない。

　っというのも、近衛総連隊長であるグランの権限によって、王城から大量の補助金が出ているのだ。

　名目は“近衛連隊情報支部”。

　現在は竜王級のアルスが居住していることによって、さらに拠点としての価値が見出されていた。

　世界最強の魔導士を放浪させることなく一箇所に留められる、国家としてこれ以上ない利益を生んでいたのだ。

　なので、この店に回転率という概念はない。

　よりお客様にゆったりとした、快適な空間の提供を是とする。

　店員として年単位で務めるミライも、そのことはとっくに存じていた。

「お待たせしました、こちらパフェとダージリンのホットです。ごゆっくりどうぞ」

　いつも通りのもてなし。

　故に、慌てるような仕事はほとんど無い。

　あるとすれば、気まぐれに給仕をしたグランが皿を落とした時くらいだろう。

　そんな大英雄は、カウンターへ戻ってきたミライに優しく微笑む。

「助かったよミライちゃん、君がシフトに入ってくれなかったらどうしようかと」

「あぁ〜まぁ、一応暇でしたし。ちょうど金欠で仕事量増やしたかったので」

　トレイを置いたミライは、客に聞こえないよう小声で呟く。

「カレンちゃん……、まだ部屋に籠ったままですか？」

　数秒の沈黙の後、グランは首を縦に振る。

　アルテマ・クエストを受けたあの日、冒険者ギルド【ドラゴニア】は壊滅した。

　トップのカレンを含めて、たった1人の大天使––––ミニットマンに敗北したのだ。

　一体どれほどの強さだったかは、もはや未知数のそれ。

　あれだけの規模を持った集団が完敗するなど、さすがの王政府も予想できない事態だった。

　現在ギルドは休業状態になっており、カレンは殆どの時間を自室に引きこもってしまっている。

「……時間が解決すると、カレンなら立ち直ると……そう信じるしかないね。僕の言葉じゃ慰めなんて傷口に塩だ」

「そんな……っ」

　無情だと言おうとして、すぐに思い止まる。

　グランの顔に、やりきれない……どうしようもできないという無念の気持ちが浮き出ていたからだ。

「兄妹だからわかるんだ……、カレンは強かっただけに今回のショックが誰よりも大きいと思う。プライドも誇りも、全部を失った。僕にできるのは……部屋の前に食事を置くことくらいだ」

　ミライは思う。

　––––このままではあまり良くないなと。

　兄妹のいない彼女にとって、カレンは実の妹みたいなものだ。

　可愛くて強くて、ちょっと反抗期だが時にはデレて……。

　とにかく、このまま廃人化させるわけにいかなかった。

「マスター、ちょーっと良いですか？」

「ん……？　なんだい？」

　アルスは忙しそうなのか、急に今日シフトを抜けた程。

　彼は頼れない。

　ここはとりあえず、我流で単刀直入に行くこととした。

「終業後に、今日もご飯をカレンちゃんの部屋へ運ぶんですよね？」

「そ、そうだけど……」

　ニッと笑みを見せたミライは、自分の胸に手を当てる。

「元引きこもりの陰キャ大先輩として、ここはわたしに任せてもらえませんか？」