第361話・闇の同盟

　

「……どうやら、騒がしかった王城の決戦も終わったらしい」

　人気の無い路地で、暗い壁に背を預けた金髪碧眼の男はメガネを触る。

　彼は名を、ジーク・ラインメタル大佐。

　超大国アルト・ストラトスの陸軍大佐にして、大使館付き駐在武官を務める元特殊部隊長。

「お転婆な怪盗はお縄になったと見て良いだろう、まぁ相手が王立魔法学園の生徒会では致し方あるまい。なぁ––––東風くんよ？」

　大佐が視線を向けた先。

　街灯の光も届かない闇から、1人の男が出てきた。

　ウェーブの掛かったピンク色の髪と、“金色の瞳”が特徴的な彼は……あくまで飄々とした態度で返答する。

「良いじゃないか、この国は王女が怪盗になれるくらいは余裕なんでしょ？　さすが我ら天界に戦線布告しただけはある」

　大天使東風は、大佐の前まで来ると足を止めた。

「そんなことよりもだ、僕は君がキチンと約束を守ってくれるかどうかの方が気になるね。ラインメタル？」

「せっかちは嫌われるぞ？」

「それは困るなぁ、天使は好かれる事こそ仕事なのに」

　いかにもと言った様子で、頭をかく東風。

　少しの時間が経過し、ラインメタル大佐は足元に置いてあったケースを取ると、暗闇の中で頬を吊り上げた。

「ここに君の望む物が入っている、私と君の同盟––––その記念すべき関係強化の品だ」

「……信じて良いのかい？　僕は君のこと全く信用してないけど」

「信じないなら焼き払えば良いだろう、だが君は絶対しない。何故なら……それは果てなき“夢”から遠のく悪手だからだ」

「っ、これだから合理主義の悪魔は怖いね……」

「仮面をかぶった天使ほどじゃないさ、どうする？　受け取るのかい？」

「もちろん受け取るよ、君は既に前金も支払ってくれたしね」

　ケースが大天使の手に渡る。

「ありがとうラインメタル、助かるよ」

「礼ではなく、私は情報が欲しいのだが？」

「せっかちは嫌われるよ？」

「それは困ったな、軍人は好かれることも仕事だと言うのに」

　軽く笑った大佐へ、東風は強めの風が吹いた瞬間口開いた。

「君の求める情報は……“天界の在処”でしょ？　まさか僕に同族を売れと言うのかな？」

「はっ、君にとって同族は邪魔な障害でしかないだろう？」

　風が強くなる。

　冷え切った大気が、2人の男を撫でた。

「……さすが同盟相手だ、そこまで看破していたとは恐れ入るよ」

「サッサと言ってくれたまえ、こっちは早く帰ってさっきの王城の戦闘データを本国に送らねばならないんでね」

「はいはい、わかりましたよ元勇者殿。だけど天界の場所はまだ言えない……代わりにそれに近いことを教えよう」

　東風は、不気味に笑みを見せた。

「僕ら天使は元々“この世界の住人ではない”、無理矢理押しかけた余所者に過ぎないんだよ」

「余所者だと？」

「うん、太古の昔にこの世界へ訪れた……そうだな。君たちで言うところの異世界人だ。または異星人とも言える。だけれど君たちとはちょっと違う力を操るよ」

「……神力か」

「ピンポーン、正解。詳しいね」

「私は君たちの親玉を殺した張本人だぞ？　今さら過ぎる情報だな」

「女神アルナのこと？　あぁ〜……確かに殺されたけどあいつウザかったし、僕ら古の大天使からすれば特に怒る事案でもないかな。研究主任だったってだけで偉そうにしててさ」

「大体わかったよ、つまり【天界】は移動できるのだな？　我々に感知されない特殊な方法で……、そして君らは私達よりも遥かに発達した世界から来た。それもかなり特殊なやり方を使って」

「うん、そういう意味では日本人と大差無いと思うけど？」

「彼らは我々に恩恵をくれた、だが天使は違うだろう？　信仰を糧とすべく一定レベルまで文明進歩を助けるが––––信仰が溜まったら即座に滅ぼす。危険指定外来種だ」

「本人が目の前にいるんだけど……？」

「自覚くらいしているだろう、じゃあ私はこれで失礼するよ。また進捗があったら会おう––––親愛なる同志、大天使東風」

　暗闇の中へ消えていく大佐。

　東風は受け取ったケースを今一度見つめ直し、ポツリと呟く。

「案外早く役に立つかもしれないな」