第344話・ここまでは予定通り

　

「あっ、会長！」

　すっかり荒れ果てた庭園に出た俺は、1人の天界騎士を縛り上げる最中のユリアに遭遇した。

　状況から察するに、こいつが今回襲ってきた敵の隊長格だろう。

　決して弱くはないはずだが……、まぁ相手が悪かったな。

「お疲れユリア、ミライとアリサは？」

「2人も今、担当区画で生捕りにした天界騎士を捕縛中かと。それより会長––––」

　駆け寄ってきたユリアが、俺に耳打ちする。

「会長を疑うことは断じてありませんが……、間違いないんですよね？」

「あぁ、さっきコッソリ宝物庫へ下見に行ってきた。確実だ……フォルティシアさんの神器『インフィニティー・ハルバード』はあそこにある」

　俺たちの周囲で、王城専属魔導士たちが破損した建物の修復を始める。

　時間を巻き戻すように、砕けたレンガが綺麗に積み重なっていった。

「良いかユリア、こんな天界の雑兵共は前座に過ぎない。今夜––––ヤツは残りの宝具を一挙に回収しようとしてくるだろう。その時は……」

　言いかけた俺の肩を、ユリアが笑顔で叩く。

「わかってますよ、プランは予定通り。世界一の天才であるわたしにお任せください」

　頼り甲斐のある彼女の言葉を聞いた俺は、頷き返した後に捕縛された天界騎士の下へ向かった。

　全身血塗れで、ユリアに完敗したのだと一目でわかる。

「お前が隊長か？」

「ゲフッ……お前か、伝説の竜王級ってのは……なるほど。俺たちはお前が出るほどの相手ですら無かったわけか」

「そう言うことだ、そして単刀直入に聞く––––誰の指示で王城を襲った？」

「…………」

「まっ、普通答えないわな。良いよ……今はお前たちに構ってる暇が無い、後は大人のマスターたちに任せる」

　そう言って背を向けた俺に、天界小隊長は一言だけ放った。

「聞いてた通り……“あの方”と似ている、特別な匂いだ……。負けるとわかっていても––––一度お前とは戦ってみたかったな」

　俺は足を止めずに、そのまま修復の終わった庭園を後にした。

　ここからが––––本番だ。