第294話・犯人をとっ捕まえます！

　

　ユリアとアリサは、盛況極まるコミックフェスタ会場内を走っていた。

「こう人混みが凄いと、人間1人を探すのもずいぶん苦労しますね……まさしく木を隠すなら森の中。人を隠すなら人の中と言ったところでしょうか」

「まぁ普通にやって見つかるわけないよね、でも––––」

　すかさず鞄からタブレットを取り出すアリサ。

　画面を開き、チャットアプリで友達欄のノイマンを選択。

　そこから1秒も経たずに、監視カメラの映像と男の推定移動ルートを記す写真が送られてきた。

「こっちには元ルールブレイカーの最強AIがついてるもんね、ユリ！」

「場所は？」

「東館の企業ブースに向かう途中、最後にもう1サークル寄ってくみたい」

「急ぎますよ、これ以上被害者を増やすわけにいきません」

　◆

「まっ、こんなもんだよなぁ……」

　メガネを掛けた男が机の前でぼやく。

　目の前には、まだ売れ残った本がたくさん積まれていた。

「売れるサークルはとことん売れるらしいけど、俺は全然だなぁ」

　ここ『ドミネーション』は、ようやくの思いでコミフェスに参加した個人サークルだ。

　ユグドラシルで僅かなファンを持つ彼は、たった1人必死に大好きな漫画の二次創作を描き上げた。

　刷った部数は50冊ほどで、クオリティにはかなりの自信を持っていたのだが……。

「現実は甘くないなぁ、これじゃマジ赤字確定……ジャンルがニッチ過ぎたか？」

　1冊手に取りながら、またも呟く。

　今日に至るまで、寝る間も惜しんで新刊を描き上げた。

　投資も十分に行い、資料や印刷費を含めればかなり無理をしての出店だった。

　それでも男は後悔などしていない、予想を下回ったものの本は数冊売れたのだ。

　自分が必死で作った本を、誰かに買って貰える。

　この事実だけで、もはや金銭的なマイナス面をひっくり返す程に彼は嬉しかった。

　人気サークルとまでは行かないが、あと1冊でも売れたら御の字……そう思っていた時––––

「へぇ、お兄ちゃん。これ全部1人で描いたの？」

　ブースの前で立ち止まったのはそこそこ巨漢と言っていい人間。

　男はサークル主の前で、本を取った。

「えぇまぁ……赤字は確定ですが、俺の作った本が売れただけで今日は収穫です」

「へぇ、宿代とか交通費含めたらずいぶん高かったでしょ？　気高いなぁ……尊敬しちゃうよ」

　巨漢はバッグから財布を取り出すと、硬貨を指で挟んだ。

「1冊500レルナだね？　お兄ちゃんの健気さと表紙に感動したから買うよ」

「ほっ、本当ですか！？　ありがとうございます！！」

　これだ、こうして直にお客さんとやり取りでき、新しい出会いが待っている場所こそコミフェスなのだ。

　この500レルナは、ただの硬貨じゃない。

　想いが詰まった、大切な“体験”なのだ。

　ウキウキのサークル主が硬貨を受け取ろうとした刹那。

「あん？」

　巨漢の腕が、比較にもならないくらい細い手に掴まれた。

　サークル主も驚いて顔を上げると、まさしく絵に描いたような金髪の可憐な少女が立っていたのだ。

　サークル主はドギマギして声が出せなかったが、巨漢は別だった。

「なんだ……お前っ」

「お邪魔して大変申し訳ありません、失礼ですが……その硬貨をよく見せてもらって良いでしょうか？」

「あんっ！？　人の売買をなに邪魔してやがるッ！！」

　最初こそ軽く力を込めるが、手首を掴んだ少女の腕は微動だにしない。

　しまいには全力で振り解こうとするが、岩に呑まれたように手は動かなかった。

「その抵抗は––––疑惑の肯定と受け取りました」

「アガッ！！」

　少女が軽く力を込めると、巨漢の手からアッサリ硬貨が落ちる。

　床を転がった先で、銀色の髪を下げたコスプレイヤーがそれを拾った。

「どうですか？　アリサっち」

　問いかける金髪の少女へ、硬貨をつまんだ女の子はニッと笑う。

「ビンゴだよユリ、間に合って良かった」

　それは取引に使用される正当な通貨ではなく、遥かに価値の及ばない50ネーデル硬貨だった。