第289話・幻想と現実

　

　夜もすっかり遅くなり、月明かりが王都を照らす頃––––

「見て、アレ……」

　部活を遅くまでやっていた女子生徒が、生徒会室に点る明かりを見て指差した。

「生徒会の方々……、こんなに遅くまで仕事をしてらっしゃるわ」

「ホントね、さすがルールブレイカーを倒した最強の生徒会。きっと今もあそこで、王国の未来を決めるような大きい仕事をされているのだわ！」

「素敵……！　まさに王国の誇りね」

　口々にそう言いながら、女子生徒たちは帰路へ着いた。

　王国最大級の闇ギルドを倒した功績は、とてつもない名声となり、名声は尊敬と畏敬を生んだ。

　きっと、今この瞬間も……自分たちでは想像もできない仕事をしているのだと信じて。

　◆

　俺たちが受けた王城招待は、2週間後の土曜日。

　本来なら相応しい準備を行い、王族へのマナーや何やらを学ばなければならない俺たちだったが……。

「アルス！！　こっちのページ終わったから次ベタ塗りお願い！！」

「おっ、おう！」

　発生していたのは、非常に切羽詰まった現場であった。

「エーベルハルトさん！！　線画ありがとう！　背景はアリサちゃんに任せて次に進んで！！」

「はっ、はい！！」

「アリサちゃん背景追加5枚！　最悪間に合わなかったら吹出しで隠すから、とにかくなるはやでお願い！！」

「うっ、うん！！」

　1週間後に控えた【冬のコミックフェスタ】へ向けて、生徒会総出でミライの原稿を手伝っていた。

　コミフェスは、夏と冬で年に2回開催されるのだ。

　この半年で相当色々あったというのに、なんとミライは今回の冬コミもサークル出店でちゃっかり応募してやがったのだ。

　しかも、運が良いのか悪いのか……ものの見事に当選。

　だが俺たちはファンタジア、アリサ救出、大魔導フェスティバル、ルールブレイカーとの決戦で大忙しの半年だった。

　結果––––

「ヤバい！！　マジで万策尽きるっ！！　明日までに印刷所に持ってかなきゃ間に合わないのに！！」

　涙声のミライが、夜の生徒会室で叫ぶ。

　こうなったのも悲しきかな……俺たちがヲタク故の連鎖だった。

　王城招待を受けた翌日、ミライが俺たちに原稿の手伝いを依頼してきたのである。

　それにまず反応したのは……。

『えっ、ブラッドフォード書記の薄い本……今年は読めないんですか！？』

　ミライが描く同人誌のファンであるユリアが、非常に悲しそうな顔でカップを落とした。

　思えばその段階で、歯車は動き出したのだろう。

　ユリアを筆頭としてなし崩し的に手伝う流れとなり、こうして生徒会室を借り切っての総力戦を迎えた。

　半年前ミライと再開したばかりの日常を、よりスケールアップしての作業に俺は思わず叫んだ。

「ってか、この状況で新刊発行っつーのがおかしいんだよ！　普通に前回のを再頒布じゃダメだったのか！？」

「再頒布はわたしのプライドが絶対許さないのよ！　自称文化人として、わたしは常に新鮮なエンターテイメントコンテンツを人々へ届けたいの！！」

「わたしはブラッドフォード書記に賛成です、文化はとても大事。生きる活力です」

「おいユリア……、それお前が単に新刊読みたいだけだろ」

　コーヒーを浴びるようにして飲む俺たちを尻目に、会長机へ置いてあるミニタブから声が響く。

『全く……なぜ人間というのは、こうも尻に火がつかないと物事に取り組めないのでしょうか』

　ノイマンだった。

　彼女はさっきから睡眠欲求に屈しかけてる俺たちと違い、変わらぬ口調で呆れているようだ。

「えっと……ノイマンさんだっけ、わたし今背景やってるんだけど、ちょっと手伝えたりとかしない？」

　手をインクだらけにしたアリサが、若干の希望を込めて伺うが……。

『あー無理ですね、いかなスーパーAIのわたしでも物理的な干渉は不可能です。っていうかそもそもAIに創造性を求めないでください専門外です』

「ちぇ〜っ、ケチだな〜」

『まぁ、印刷所にギリギリまで待ってもらうようメールを送るくらいはしてあげますよ。なので手作業は皆さんで頑張ってくださいね』

　っということらしい。

　俺たちは結局日付が変わるどころか、朝日が昇るまで原稿と向き合った。

　イラストがなぜか妙に上手いユリアと、美術の成績も全然悪くないアリサが加勢した影響だろう。

　ミライの薄い本は、朝の8時頃に爆速で完成を迎えた。

「できたーッ！！！　みんなほんっとうにありがとう！　今から印刷所に行けばギリ間に合う！　ちゃんとお礼考えとくから」

　歓喜の声を上げるミライとは対照的に、まず最初にユリアが力尽きた。

　机に突っ伏しながら、嗚咽を漏らす。

「げ、原稿作業とは……こんなに大変なものだったんですね。正直期末テストより難しかったです。後半は視界グニャグニャで吐き気すらしましたよ……」

　続いて、アリサがソファーに寝っ転がった。

　もはや女子らしさを装う気力もないのだろう、開けた足から無防備にスカートの中が見える。

　ある意味、コーヒーより眠気が吹っ飛んだ。

「おいアリサ……見えてんぞっ」

「んぇ？　あぁ……アルスくんなら別に良いよ」

「女子だろうが……ほれ！」

　細い脚を掴んでたたむと、アリサの乱れたスカートを手で整えてやる。

「ミライはこれから印刷所か？」

「うん、直行」

「そうか、俺たちは……ふあ。帰ってシャワーを浴びて寝るよ。お疲れ様」

　これで全て終わった。

　後は適当にミライが個人出店して、ユリアがこっそり買いに行く。

　なんてことない、これでミッション達成だ。

　終わってみれば結構楽しかったし、みんなで夜通し何かに取り組むのはとても有意義な時間だった。

「了解、みんな本当にありがとう。それでなんだけど––––」

　扉を半開きにしたミライが、パッと振り返った。

「今回の本、多分過去最高傑作になったと思う。だから結構強気な部数で刷ろうと思うの……売り上げ伸びたら、みんなにお礼できるし」

　ミライが笑顔を見せる。

「だから今回のサークル、生徒会のみんなで出さない？」