第27話　新たな決意

　静かな部屋に、すすり泣く声だけが響いていた。

　ベッドの上でルミナがルキを抱きしめている。肩を震わせながら、ルキはルミナの背に腕を回し、ただ黙って涙を流していた。姉を失った痛み。仲間を守れなかった無力感。そして——生きていてくれたことへの安堵。

　やがて、涙が少しずつ落ち着いてきた頃、静かに扉が開く。

　「……落ち着いたか？」

　優しく声をかけたのは、アバンだった。陽の光を背負いながら部屋に入ってくる彼の顔には、気遣いとわずかな疲労の色があった。

　ルミナは慌ててルキから離れ、目元を袖でぬぐいながら立ち上がった。

　「……ごめんなさい、アバン。あたし、取り乱して……」

　しかしアバンは、微笑を浮かべて首を横に振る。

　「気にするな。……誰にでもあることだ。それより、話しておかないといけないことがある」

　ルミナとルキが真剣な面持ちでうなずくと、アバンは静かに話を続けた。

　「援軍が遅れた理由だが……帝国軍は、バルナとの国境線に、予想以上の数の妖魔を配置していた。無理に突破しても、多くの犠牲が出ると判断して、迂回路の確保に時間がかかった……すまない」

　ルキの顔が悔しそうに曇る。ルミナは拳を握りしめて下を向いた。

　「……結果として、バルナ王国は陥落した。だが完全に無意味だったわけではない。避難命令が早かったおかげで、バルナ国民の多くは無事だったらしい」

　ルキが小さく息を吐き、ルミナも少しだけ目を潤ませながら微笑む。

　「……よかった……少しでも、守れた人がいて」

　「それから……」

　アバンの表情が僅かに固くなる。

　「……マルクは、帝国軍に捕らえられた。偵察隊の報告で確認されている。現在、帝都へ護送された可能性が高い」

　ルミナの心臓が強く跳ねる。

　捕らえられた。

　その言葉が、胸の奥で何度も反響した。

　「……マルクは……生きてるんだね……？」

　「ああ、間違いなく。まだ生きている」

　その言葉に、ルミナはぎゅっと胸を押さえた。

　「それと……マールも一命を取り留めた。重症だが、こちらの医療施設で手厚く看護されている。今は昏睡状態だが……生きてるだけ、奇跡だ」

　「マールさん……！」

　ルキが顔を上げる。ルミナの瞳にも再び光が戻る。

　「……よかった……本当に……」

　アバンは、二人の様子を見て静かに口を開く。

　「……お前たちさえ良ければだが、しばらくギルバディアに滞在していかないか？」

　不意の申し出に、ルキはぱっと顔を上げた。

「この国には、大陸一の兵を養うだけの設備もある。そして……願わくば、俺たちと共に戦ってほしい」

　「いいのか！？ もちろん行く！　俺、もっと強くなりたいんだ！」

　即答するルキの姿に、アバンは口元を緩めて頷いた。

　「そうか。……ルミナは？」

　その言葉を聞いたルキは、すぐに隣に立つルミナの方を向く。

　「ルミナも……残るよな？」

　ルミナは、しばらく黙ったまま視線を落とし、拳を軽く握りしめた。

　ギルバディアに留まるということは、マルクが捕らわれている間、すぐに助けに向かうことはできない。けれど——

　（私が、今なにをすべきか……）

　胸の奥で響くマルクの声。生きて、アリヴェルを取り戻すという意志。その願いを、誰かが繋がなければ。

　「……うん。私も、ギルバディアに残る」

　顔を上げ、しっかりとした声音で言ったルミナに、ルキは嬉しそうに微笑み、アバンもまた深く頷いた。

　「ありがとう、アバン。……これからは、よろしくね」

「俺だって、マルクよりも、アバンよりも、マールさんよりも強くなるぜ！……そんで、帝国のやつらは全員ぶっ倒す！」

アバンは微笑み、温かい言葉を繋ぐ。

「その意気だ。……我らギルバディアの民は、お前たちを歓迎するぞ」

アバンの言葉に、ヨヨも続けた。

「これからは、この国を故郷だと思っていいからねえ」

その言葉に、深々と頭を下げるルミナ。

「ヨヨ婆様……本当にありがとう」

アリステラから引き継ぐ女神の力。

二代にわたる“女神の系譜”を見守るヨヨには、感謝の言葉しかなかった。

その系譜を絶やす事なく、この地の人々に平和をもたらす為にルミナは、ついに立ち上がる事を決意した。

——元アリヴェル王国の姫……

……“アリシア”として。

　それは、新たな決意だった。

かつてマルクが言っていた“辛い戦い”の本当の意味はまだまだこれから知る事になるかもしれない。

　ルミナが経験してしまった、大切な人との別れなど、まだまだその入り口なのかもしれない。

　——やっと踏み出せたこの一歩は、ルミナがこれから掴む希望につながる大きな一歩である事は、間違いなかった。

——一方、帝都では。

　鉄の重たい音が、ひとつ。

　暗く冷たい床に横たわるマルクが、ようやく目を覚ました。視界はぼやけ、肩が鈍く痛む。手足を動かそうとした瞬間、がしゃりと硬質な音が鳴り、鋼の鎖が彼を拘束していることを知らせた。

　ここは、牢か——いや、ただの牢ではない。天井は高く、壁には荘厳な装飾が施され、まるで儀式の間のような空間。灯る光は少なく、重苦しい静けさが支配していた。

　　そして、不意にかけられた声に、マルクの肩がぴくりと反応した。

　ゆっくりと顔を上げる。その先に立っていたのは、禍々しい威圧感を放つ一人の男。白銀の髪を後ろに流し、黒装束を纏ったその男は、鋭い眼光でマルクを見下ろしていた。

　——パルメシア帝国皇帝。

　マルクが視線を向けただけで、体が戦慄する。殺気ではない。まるで底の見えない深淵に、魂ごと呑まれていくような異質な存在感だった。

　「……僕を殺さなかったのか」

　かすれた声で問うマルクに、皇帝は笑みすら浮かべて応じた。

　「殺す？　いや、殺しはせん。お前にはまだ価値がある。実に“興味深い存在”だよ、アリヴェル最後の騎士——否、あの女王の忠犬よ」

　「……何が目的だ」

　低く絞り出すように問うマルクに、皇帝は笑みを浮かべる。

　「お前にはまだ“役目”がある。……そう簡単には、死なせんよ」

　「……くだらない理由だ」

　「くだらないかどうかは、お前が決めることではない」

　皇帝は歩を進め、マルクの正面に立つ。暗がりの中、その眼差しは異様なまでに澄んでいた。

　「さて、話してもらおうか」

　マルクは顔を上げた。だがその瞳に宿るのは反抗の意志。皇帝はそれを面白そうに見下ろしながら、続けた。

　「——女神の血を継ぐ者、

　　　　　　　　“アリシア”について」