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震える村

　念のため、盗賊たちの死体はあたしが収納しておいた。武器は安物、服はボロボロで、金目のものも持っていない。

　盗賊になるくらいだから、そんなもんか。

「……ありがとう、助かった」

　クマ獣人の男が、少し困ったような顔で礼をいった。こちらの素性がわからない上に、とうてい敵わない戦力だと思い知らされたからだろう。

「気にすんな。あたしの仲間を守ったついでだ」

「旅してるって、目的地は？」

「あたしたち三人はソルベシア。コボルトたちは、とりあえずこの先の山だか森だかを目指してたみたいだな」

「長に報告する。一緒に来てくれるか」

　男たちの案内で、柵のなかまでランクルを乗り入れる。集落のなかは、ひと気がない。どこかに避難しているんだろうか。

　あたしたちが連れて来られたのは、一番大きな建物の隣にある古民家だった。扉の奥には廃屋めいた居間。そこには痩せこけた初老の男がいた。人間で、目が泳いでる。それで、状況がわかった。

「アンタが、この村の長か」

「あ、ああ。マスケルだ。村を、救ってくれたと聞いてる」

「まだ救ってないな。このままだと、本(・)隊(・)に蹂躙される。だろ？」

　マスケルはドヨンと疲弊した顔で頷く。そらそうだ。敵があたしたちの殺した九人だけで後は安泰だとわかってるなら、集落内部の空気はここまで緊迫していない。

「……もう、終わりだ」

「それを否定する気はないけど、盗賊団が激昂するようなことをしたのか？」

　マスケルが答えないので、あたしたちは防衛団員の方を見る。

　こいつらも目を逸らしてモゴモゴいってるけど、要約すると盗賊団に迎合して付き合いきれなくなり裏切った、ってことらしい。

　ショバ代払ってケツ持ちさせて、後から付き合いを切るってパターンか。だったら最初から……なんていえるのは力かコネを持ってる奴だけだ。あたしは黙って繰り言を聞く。

「ソルベシアから流れてくる盗賊や化け物どもは引きも切らない。だったら、力のある盗賊団に守ってもらう方がマシだと思って……」

「それが、この状況か。あたしたちが同類だとは思わなかったのか？」

「……ああ、うん」

　目を逸らしたところを見ると、思ってはいたのだろう。返答するより早く盗賊団が到着しただけだ。

「敵の規模は」

「……わからん。前に恫喝してきたときには、騎馬の男たちが十、徒歩の男たちが三十ほどだったが」

「それで全部って保証はないわけだ」

「君たちに、盗賊どもを排除してもらうには、何を渡せばいい」

「だーから、そういうとこだろ⁉︎」

「え？」

「そうやって、その場限りの判断で問題を先送りにするから、後に負債ばかり残るんじゃねーかよ。戦え」

「でも」

「最初は助ける。でも、この提案を拒否して隣(・)に立て籠もるんなら」

　あたしは長を見る。

「アンタたちは、ここで終わりだ」