第七話　最初の授業　④

「……はぁ」

　何をやっているのだろうか、俺は。

　これでは見た目どころか、中身すらまだまだ子供だ。

　あいつに俺の昔の事なんて全く関係ない。そのくらい考えなくても分かる筈なのに、感情に任せてとんでもない事をしでかしてしまった。

「アランに怒られるだろうなぁ」

　アランだけでなく王様にも怒られるかもしれない。

　最初の授業だというのに、教師である俺が早々に授業放棄してしまったのだから。そして、流れ着いた屋上で空を見上げて大の字に寝ている始末。

　みっともない──そんな事を漠然と思いながら、頭上を悠然と流れてゆく雲を眺める。

　そんな時ふと、ゆったりと流れる雲の隙間から太陽が覗き出て、その眩しさに思わず顔をしかめてしまう。

　──と不意に、その陽光を遮る影が現れた。

「やーっと、見つけました」

　空と同化してしまいそうな透き通った髪が風に揺れる。

　それと同じ色をした瞳に真っ直ぐ見詰めてくる少女──フィリアは、俺に向けて優しく微笑みかけてきた。

　いま、その笑顔はとても卑怯だ。

「……どうしてここが分かったんだ？」

「勘です」

　つまり、当てずっぽうという訳か。

「みんな心配してましたよ。急にいなくなってしまうんですから」

　俺の隣に腰を下ろしたフィリアがそう言った。

「悪かったよ。……あの後、どうなったのか聞いてもいいか？」

「様子を見に来たヒューズ先生によって授業はそのまま続けられました。まあ、私を含めてみんな上の空といった様子でしたけど」

「……そうか」

　特にラジム君は──という言葉に、返す言葉が見付からなかった。

　それと、俺が授業放棄した後でヒューズ先生があのクラスを見てくれていたのか。あれだけ気に掛けてくれたのに、本当に申し訳ない事をした。

　ヒューズ先生にも後でしっかり謝っておかなければ。

「それにしても、オルフェウスがあそこまで怒ることろは初めて見ました」

「……ああ、俺も久し振りだ。……あいつには悪いことをした」

　知った風な口を利くな──そう言い放ったが、それはあまりにも理不尽だった。

　昔の事にあいつは全く関係ないし、ましてや知っている訳でもない、ただただ俺が苛立って八つ当たりをしたに過ぎない。

　どちらがガキなのやら。

「オルフェウスの昔の事はすごく気になりますが、それより今は私たちの先生なんですから、しっかりしてください」

　そう言って、俺の頭をそっと撫でてきた。

　敢えて昔の事に触れないようにしてくれている優しさと温もりが、フィリアの手を通して伝わってくる。

　とても心地良い気分だった。

　フィリアといるといつも調子を狂わせられるけど、今日は違って、荒れた心が落ち着いていく。

◆◆◆

「どうしてお前は強くなりたいんだ？」

　それは唐突に発せられた。

　一心不乱に肉に食い付いていた俺は当然、すぐに答えることなど出来なかった。

　焚き火の向こうにいる男はじっと答えを待っていて、頬張った肉を飲み込んでから俺は口を開いた。

「どうしてって……そりゃあ、この世界を生きていくには強くならないといけないからだろ」

「それは強くなりたい理由にはならんぞ」

「はあ？」

　その頃の俺は、理解できなかった。

　この世界──【魔界】を生き抜くために必要だから、昔の俺にとって、それ以外に他の答えは見付けられなかった。

　いつ死ぬか分からない環境で、頼れる者は目の前にいる男──ギルゼルドたった一人。しかしその頃の俺は、ギルゼルドのことをあまり信用していなかった。

　得体の知れない、油断ならない奴だと。

「なら、聞き方を変えようか。お前は手に入れた力を何の為に使うんだ？」

「お前を斬るため」

　即答すると、ギルゼルドの目が丸くなる。

　しかしすぐに可笑しそうに笑いだして。

「はっはっはっは！　我を斬るか、なかなか良い答えじゃないか、向上心があって」

　何いってんだ、コイツ。

　少なくとも笑える話じゃない事くらい俺でも理解できる。なのに、目の前の男は気にする様子もなく豪快に笑っている。

　意味が分からない。殺すと言ってるも同然の言葉なのに。

「他にはないのか？」

「他……？」

　腕を組み、うーんと唸る。強くなったら、俺はその力をどうしたいのだろう。

　そんなこと訊かれるまで考えたこともなかったので、はっきりとしたものが浮かんでこない。

　しかし何とか絞り出して、俺は答えた。

「元の世界に帰る」

「それは、我が手を貸せば今にも叶うことだぞ？　帰りたいのであれば──」

「それじゃあダメだ」

　ギルゼルドの言葉を遮って、俺はそれを拒否した。

　だって、それだと──。

「お前を斬れないだろう」

　そう言うと、また笑われた。

　今度はこっちに寄ってきて頭まで撫でてきて、いくら振り払っても止めようとしない。

「そうかそうか、とことん我を斬りたいようだな。では、我を斬った後はどうするのだ？」

「知るかよ、そんな先の事」

　そう、先の事。いつ来るのか分からない、果てしなく遠い終わりの見えない道のり。

　だけど、絶対にこいつを斬ってやる、越えてやるんだ。

　俺の恩人で、いつも保護者面をする、最高で最強の師匠を。

「合格だ」

「はあ？」

　またもや、俺は呆けてしまった。

「いいかオル、大事なのは力を何の為に使うかなんてどうでも良いんだ。理由なんて要らない」

　急に何を言い出すんだ？

　力を使うのに、理由は要らない？　なら、さっきまでの話はどこいったんだ？

　いつも思う。ギルゼルドの言っていることはいつも可笑しい。

「大事なのは、それを使う意思の強さだ」

　いいか、気持ちが大事なんだ──と言いながら、俺を頭をぽんぽんと叩いてくる。

　痛くはない。痛くはないけど、子供扱いされているのは分かる。

　だから今度も、俺はギルゼルドの手を払い除ける。しかしいつもの如くいくら手を払ってもしつこくて、最後には俺が折れる。

　なんてことのない、いつもの日常の一コマ。

　結局、何を言いたいのか分からないで終わるのだ。そしていつも──。

「いずれお前にも分かる時が来るさ」

◆◆◆

　どうして今、思い出したのだろうか。

　いつもいつも俺を見透かしたように笑う、かけがえのない存在を。

「……分かってるよ、もう」

　もう分かっているさ。お前の言葉の意味も、重みも。

　俺がどうしようと、あいつは何も否定しない。そこにしっかりとした意志があれば、ギルゼルドはいつも決まって首を縦に振る。

　しかし、今回はどうか。

　俺の行動に真っ直ぐな意思はあったか？　否、断じて否だ。

　こんな所をあいつに見られでもしたら、十回は殴られていたことだろう。

　相手がどんな捉え方をしていようと、今の俺にそれを否定する資格はない。

　ギルゼルドがしたように、俺も道を指し示してやらねばならない立場にいるんだ。

　いま思えば、ギルゼルドはよくあんな生意気なガキを相手していたものだ。

　それでもあいつは嫌な顔一つすることなく、俺を立派に育ててくれた。

　非常に認めたくない事ではあるが。

「よし！」

　取り敢えず、気持ちの整理はついた。

「いつものオルフェウスに戻ったようですね」

「ああ、何とかな。俺はいま先生だからな、しっかりしないと」

「ふふっ、その意気です」

　教師としての初日は散々なものになってしまったが、これから挽回していけばいい。

「心配してくれてありがとなフィリア」

「どういたしまして」

　……やっぱり、フィリアの笑顔は最高に可愛いな。

　いや、今は全然関係ない話なのだが。

「それじゃあ、俺はやるべき事をしてくるか」

「やるべき事？」

　そう、俺にはやらねばならない事がある。

　少なくともそれを終えた後でなければ、俺の教師生活初日を終われない。

「──すまなかった！」

　昼休みの教室で、俺は勢いよく頭を下げた。

　その先には当然ラジムがいて、驚いたように此方を見下ろしている。

　周りの生徒も俺の行動に驚きつつ、自然に俺とラジムから離れていった。

「あんな言い方をするつもりはなかったんだ、反省してる。ほんと、すまない！」

　これでもかと頭を下げる。

　その気持ちが伝わったのか。

「…………もういい。別に気にしてないし、先生が謝ることじゃない」

　流石は貴族、俺の顔を潰さないようにしてくれている。

「そんな事より、武器創造の使い方、今度俺に教えてくれよ。あれだけ言ったんだから、知っているんだろ？」

「ラジム、それ人にものを頼む態度じゃないよー」

　すかさずユリアから的確なツッコミが聞こえてくるが、俺が気にしないから大丈夫だ。

「ああ、勿論だ」

　ラジムと打ち解けることができたた……とはお世辞でも言えたものではないけど、これで明日からはちゃんとした先生になることが出来る。

　さて、ヒューズ先生にも迷惑をかけたし、これから謝りに行くか。