第131話：世界の鍵

　遺跡の内部はそこかしこが石の木々に侵食されていた。

　ドラゴンの遺跡と良く似通った作りをしているため、天井が非常に高い。

　吹き抜けの部分から石の巨木の幹が真っ直ぐに伸びており、それが遺跡の中央に根を張っている。

　その巨木があまりにも大きすぎて、根と根の隙間は人どころかドラゴンすらも容易く通り抜けられる。

　リィーンドが言った。

「俺がわかるのは、ここまでだ。……ブレインとの約束は果たした」

　そして最後に、

「……人間どもと、相容れるつもりは無い」

　とつぶやき、うなだれた。

　女王が、

「ありがとう、リィーンド」

　と礼を述べるが、リィーンドは答えず、顔を背けただけだ。

　ふと、バーシングはどこか楽しそうな様子で軽く首をかしげる。

「それで、どうなるのだ？　ここは代々ドラゴンの長が瞑想を行う場だ。俺も何度か入ったことはあるが、面白いものは何も無いぞ」

　女王がゆっくりと歩き出す。

「それは千年以上昔の知識です」

「……ほお」

　と、バーシング。

　女王は中央の石の根付近にある、碑石に近づきながら語る。

「千年前の戦いの後、［オルドゥーム］とビアレスは、この［約束の地］にある仕掛けを施しました。ドラゴンと［Ｇ］の血族、二つが互いに手を取り合うことで得られるもの。［ビアレスの遺産］の鍵が、封じられているのです」

「遺産の……鍵と言ったか」

　バーシングが興味を引かれ、女王に近づく。

　ブランダークが女王を守るようにして間に入り、ミラベルたちもバーシングが勝手な真似をしないよう女王のそばで警戒する。

　ふと、バーシングが言った。

「ビアレスは、未来の者たちを信じていなかったのか？」

　それは、意地の悪い質問である。

「信じていたからこそ、鍵を託しました。そして、ザカールと［古き翼の王］の強大さを知っていたから、道のりを険しく、限りのあるものに」

「……理屈としてはわかる。だが、［遺産］とはザカールと［古き翼の王］を倒せるものなのか？」

　女王は短く首を振る。

「そこまでは、伝えられていません。ですが、始まりの時代の記録が、ここに記されているとあります。ドラゴンたちはこの石の大木に祈り、言葉を捧げ、数を増やす。新たなドラゴンを生み出す。――そうですね？」

　問われたバーシングは息を呑み、しかし頷いた。

「そうだ。これは我らの母であり、揺り籠。……そして、死を望んだドラゴンの眠る場所でもある」

　思わず、ミラベルは口を挟んだ。

「ドラゴンって……死ぬんですか？」

　はっとし慌てて口を噤む。

　バーシングは言った。

「そうだ。自らがそれを強く望み、この［揺り籠］にて眠りにつけばやがて肉体は滅び、［揺り籠］と同化する。この石の木は、我らの祖の亡骸でもあるのだ」

「ですが、ドラゴンは死してなお強い力を放っています」

　と、女王が続ける。

「ビアレスと［オルドゥーム］は、それを読み取る秘宝を、共同で作り上げたのです」

　女王が碑文に手をかざす。

「私に託された知識は、ここに封印されている知識の上辺だけです。まずはそれを開放します」

　バーシングがつぶやいた。

「……その石碑は千年前には無かったものだ。人の言葉で書かれているのか？」

「ビアレスと、［オルドゥーム］が記した石碑です。――私と同じようにしてくださいますか？　知恵のドラゴン、バーシング」

　一度、バーシングは息を飲む。

　視線を落とし、ゆっくりと周囲を見渡し、言った。

「光栄だ、ビアレスの子」

　バーシングはそのまま女王の背後にたち、女王の手に自分の鉤爪を重ねた。

　すると、かすかに魔力がほとばしり、青白い輝きがミラベルたちの足元に溢れ出した。

　バーシングが言う。

「――〝次元融合〟では無い。これは……何かが起動したのか？　これを、ビアレスと、長老［オルドゥーム］が作ったというのか……？」

　すると、ミラベルたちのいる位置がゆっくりと振動し、円形状に切れ目が入る。

　ゆっくりと地面がスライドし、地下へと潜り始めた。

　同時に、封印されていた［揺り籠］の記憶が開放されていく。

『我らだけで、やらねばならぬのですね』

　声が、響いた。

　若い男の声だった。

　やがて光が集まると、薄く透き通った半透明な若い男が姿を現す。

　薄汚れたローブの下に、同じく使い古された鎧を着込んだ青年。

　ふいに、リィーンドは震える声でその男の名を呼んだ。

「ロード……！」

　それは、この大地の記憶であった。

　千年前よりも遥か昔の、神話の時代のおとぎ話。

　後に建国の王となる、ロード・ミュールの若き時代。

　リィーンドは翼を伸ばし、ロードの体に触れようとする。

　だが彼の体はするりと通り抜け、リィーンドは寂しげに俯いた。

「……俺は、取り残された。最後の戦いに、連れて行って貰えなかった」

「俺が生まれる前の話だな？　ザカールと［古き翼の王］、そして初代ミュール王が［闇の神］を撃ったとかいう――」

　リィーンドは頷いた。

「そして、我らドラゴンの中で争いが生まれた瞬間でもある」

　ふと、別の男がどこか緊迫した様子で言った。

『お前ならばやれるさ、ロード』

　その男は、ロードと呼ばれた男とよく似た顔立ちをしていた。同じく使い古されたローブを着込み、その中には鎧が隠れ見える。

　ロードは気恥ずかしげに、しかしどこか嬉しそうに言う。

『兄上のお力があればこそ……』

『世辞は良い。――皆、お前の才に気づいている。私も、皆も、お前の元に集ったのだ。……［イドルの悪魔］を、この地で倒す。そしてお前が導けば、皆は従う』

　兄が言うと、ロードは難しい顔をして俯いた。

『……導くなど、自分には――』

『できるさ。――お前は全てにおいて俺の上を行く、生意気な弟だろう？』

　と、兄上と呼ばれた男は少しばかりからかう様子で言うと、ロードは苦笑で答えた。

　不意に、別の半透明な影がぬらりと姿を現す。

　その漆黒の翼と巨体に、皆は息を飲む。

　半透明なロードが言った。

『［古き翼の王］、［イドルの悪魔］が怯えているというのは本当なのですか？』

　すると、記憶の［古き翼の王］は言った。

『［イドルの悪魔］は人の世に置いて、絶対者だ。だが――私は父である［星の神々］からこの地を託された。世界の理に最も近いのが、この私なのだ。この意味はわかるな？　懸命なるロード、そしてその兄マティウスよ』

　ロードが、すぐに言った。

『僕たち人間の恐怖で成長してしまった［イドルの悪魔］は、人間にしか倒せない。だが倒したところで、人間がこの世にいる限り復活し続ける。……数が増えれば、より強大になって。――だが［古き翼の王］……本当に、良いのですか？』

　マティウスが難しい顔で［古き翼の王］をじっと見、言った。

『貴方という柱を失ったら、残されたドラゴンたちはどうなる？　彼らにとって貴方は、父であり、兄であり、王でもある。そんな貴方が、我々人のために、こうも――』

『それが、［原初の神々］の願いなのだ。ロード、そしてマティウス。世界を想像し、そして自らこの大地と同化し命を吹き込んだ彼らのように、私にもその時が来た。――それが、この地に最初に生まれた者としての、責任だと私は考えている。人のためでは無い。この地に生まれた命の為に、父と同じことをするだけなのだ。――これほど光栄なことは無い』

『願いの話は別に良い。……オルドゥーム卿に、ドラゴンたちをまとめ上げられると思っているのか？　彼が聡明なのは認めよう。だが……冷徹になれないように見える。お前という柱を失ったドラゴンたちは、やがて不和を生むのでは無いか？』

『ああ――マティウス。優しいのだな。我が息子たちのことをこんなにも気にかけてくれるとは』

『茶化すな。俺は未来の話をしている。人の世に、仇なす可能性もある』

『オルドゥームには、全てを話してきた。彼の口から、散り散りになってしまった息子たちにも伝わるだろう。ならば、後は息子たちを信じるだけだ』

『俺が言いたいのは、そういうことでは無い』

『……わかっている、友よ。わかっているのだ。だが――時間が、それを許してくれない。大地が、空が、海が、風が腐っていくのがわかる。膨れ上がった［イドルの悪魔］が、あるがまま、飲み込もうとしているのだ』

『不滅のドラゴンたちには、無関係な話しだったはずだ』

『かもしれない。だがな、マティウス。私は……この世界が好きなのだ。滅んでほしく無い』

『……エゴだよ、それは』

『すまない、まれに見る、賢い友よ』

『煽てるな。……俺は、お前の子らを撃つことになるかもしれんのだぞ』

『――それもまた、運命なのだろう。だがもしも、マティウス、お前が我が息子たちのことを思ってくれるのならば』

　［古き翼の王］は穏やかな瞳でマティウスを真っ直ぐに見、言った。

『我らの言葉で、抗う者、賢き者、知恵の戦士の意味を持つ［ザー・カール］という名を贈ろう。［言葉］には力がある。ドラゴンたちからも、お前を守ってくれよう［ザー・カール］よ、願っている』

『……気休めを、良く言う』

　さーっと景色が流れていく。

　やがて、床の振動が鳴り止むと、大きな空洞が正面に見えた。

　バーシングが、何かを考えながら言った。

「……［古き翼の王］は人間たちに殺されたと、そう主張する勢力が、この後の時代に生まれた」

　ミラベルは言った。

「あ、の……随分と、その、［古き翼の王］のイメージが――」

「当たり前だ」

　と、リィーンド。

「あれが、本物の、［古き翼の王］。世界で最初に生まれた命であり、［原初の神々］が世界を託した王。――そうか、［古き翼の王］は、自らの意思で……」

　バーシングが口を挟む。

「俺から言わせれば、だ。リィーンド。［古き翼の王］を神格化しすぎているのでは無いか？」

　一瞬、リィーンドが心の底から怒り、牙をむき出しにする。

　だがバーシングは臆せず言った。

「［古き翼の王］も、一つの命に過ぎない。だから彼が弱音を吐ける相手が、必要だったというのが俺の思うところだ。どうだ？」

　すると、リィーンドは押し黙り、忌々しげな顔のまま視線を落とした。

　一同は、更に奥へと足を進めた。