第129話：追うもの
［紅蓮の騎士］が抜いたのは、［蛇毒の短剣］だった。
バチン、と赤黒い閃光が爆ぜると、それは千年前の本来の姿を取り戻す。
ミュール王朝に伝わる宝剣をドラゴンと魔人への恨で呪った武器、［蛇毒の宝剣］を、［紅蓮の騎士］が振るう。
右肩から胴にかけてをえぐられ、高度を落とす新型［魔導アーマー］を遠目で確認したアリスは、「ありゃー！」と呆れて声をあげた。
「ユベルって人、被弾してんじゃん！」
すると、専用の［魔導アーマー］を着込んでいたアンジェリーナが苛立つ。
「思っていたよりも使えない男……！――アリス！ なんでついてきてんの！ 艦のこと任せたって言ったの聞いてなかったの！？」
「聞いてましたよう。そんで任されたわたしが艦長に艦を任せて来たので大丈夫ですう」
「何を、馬鹿な！」
「まーそんなことよりアンジー？ ちょっとお願い聞いて欲しいんですけどぉ」
「……これから出撃なの。――リディル・ゲイルムンドを相手にしなければならない」
アンジェリーナは怯えているように見えた。
しかし、とアリスは思う。
「相手にしちゃ駄目でしょ。アンジーじゃ勝てないし、引っ掻き回されて終わるだけ」
アンジェリーナから反論は無かった。
ただ悔しげに唇を噛んだだけだ。
アリスは言う。
「リディルさんって、剣しか使えないんです。こっちから攻めたら負けますので――相手に、追わせてください」
それは、アンジェリーナのプライドを傷つける現実であり、親子二代でわからされてしまった絶望でもある。
アンジェリーナの腕を掴むアリスの細い指に、ぎゅっと力が込められる。
だがそれ以上の言葉は無く、アリスはただアンジェリーナをまっすぐに見た。
「剣聖、たるもの――」
思考を無視して無理やり言葉を吐き出し、アンジェリーナはただ言った。
「感情のコントロールはしてみせなければならない」
※
［紅蓮の騎士］が、今しがた撃墜した［魔導アーマー］を更に追撃する。
そこまで執拗に追う相手か？ と一瞬リディルは思考するも、その［魔導アーマー］の背骨に当たる部分から一人の男が慌てて飛び出し、〝雷槍〟を放ったのを見、確信する。
「次の、ザカール――」
あの反応、対応、見間違えるはずもない。
肉体が誰なのかも、すぐに分かった。
ユベル・ボーンとか言うお調子者。
――はしゃぎすぎて、自滅したか。
ならば、［紅蓮の騎士］がザカールを付け狙うのは［古き翼の王］の濃さに反応しているのか？
あるいは、ザカールの死もまた願われているのか。
どちらにせよ、好都合かとリディルは腿と両肩のスラスターを吹かせ［リドルの鎧］を減速させる。
一度引いて、メスタと合流すべきかと思考した、その時だった。
マランビジー家所有の高速艦［ロード・ミュール］の艦底の左右に備え付けられた二対の［魔導砲］がバチンと魔力の余波を一度だけ放つ。
同時に、全ての艦が同じように［魔導砲］に魔力を走らせ、一斉射を仕掛ける。
ドラゴンたちは即座に反応し、同時に〝障壁〟の［言葉］を張り巡らす。
足らない、とリディルは直感する。
既に［魔導砲］の貫通力は、ドラゴンたちの［言葉］を容易く上回っている。
そもそも、それを貫くために作られた兵器なのだということを、彼らは失念している。
リディルは咄嗟に叫んだ。
「〝加速・跳躍〟――〝障壁〟！」
鎧のスラスターと［言葉］による加速でドラゴンたちを追い抜き、同時に［リドルの鎧］から放たれた力場が前面に展開される。
圧倒的な分厚さを持つ〝魔法障壁〟が空間をわずかに歪め、景色を屈折させた。
同時に［魔導砲］の輝きが着弾すると、リディルとドラゴンが合わせた〝魔法障壁〟で屈折され、裂かれ、周囲の奇妙な建物に雨のようにして降り注いだ。
建物が灼熱し融解していくと、［魔導砲］の照射が止み――。
強力な、魔力の余波。
それは魔法が不得意なリディルでは感知しづらいものであったが、［リドルの鎧］に備え付けられたモニターが〝次元融合〟と表示する。
瞬間、魔力が爆ぜ、同時に九人の騎士が姿を現した。
リディルは即座に身構えるも、九人の騎士はリディルにもドラゴンにも目もくれず、女王らが向かった先へと一気に加速した。
その動き、執着の仕方に見覚えがあった。
恐らくは、アンジェリーナ。
リディルは迷った。
ここで、追えば――。
一匹のドラゴンが、応戦しながら言った。
「行け、当代の剣聖！ ここは我らが持たせてみせる！」
また、別のドラゴンが言う。
「ビアレスとの約束を、果たす！ お前と肩を並べて戦うことができて光栄だった――！」
ビアレスとの、約束――。
リディルは踵を返す。
「――ごめん、ありがとう！」
リディルはアンジェリーナを追った。
