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千鳥はゆっくり周囲を見回した。景色は同じ。けれど――空気の層が薄く違っている。

胸の奥で脈打つ鼓動が、まだ落ち着かない。

「……なんなのよ……」

動揺しながら歩き出すと、視界の端に違和感が映った。

角のカフェ。人々がくつろぎ、笑い声が漏れるその窓辺――そこに、ひとりの男がいた。

黒髪。淡いグレーのスーツ。コーヒーを口に運びながら、視線だけが千鳥に向いている。

ただ見ているだけ。でもそのまなざしは、千鳥の全情報を読み取っているような鋭さだった。

千鳥は反射的に目をそらす。だが、歩き出しても、その視線だけは刺さるように背中に残った。

（いや、気のせい……）

そう思いたかった。

だが次の瞬間、耳元で低い声がささやかれた。

「海野千鳥、世界線移動を確認。」

千鳥は息を呑んだ。

振り返った――はずなのに、そこには誰もいない。

近くの人々は普通に歩き、喋り、千鳥のパニックに気づきもしない。

（幻聴じゃない……）

背中を冷たい汗が伝う。

そのとき。

斜め前――カフェの男が立ち上がり、こちらへ歩いて来ていた。

コートの裾が揺れ、歩幅は無駄なく均一。

千鳥は本能的に後ずさる。

男は足を止めず、ただ静かに近づいてくる。

逃げよう。

そう思った瞬間――

「逃げても同じだ。どの世界線でも、私は君を見つける。」

その声は、耳ではなく頭の奥に直接響いた。

ゾクリ、と寒気がした。

男は数歩先で止まり、わずかに微笑む。

「初めまして――いや、こちらの世界ではそう言うべきかな。」

千鳥は絞り出すように声を返した。

「あなた……誰……？」

男の瞳は、深い墨を落としたような黒。

「並行世界管理局・監査官。君のような存在を――**“分岐者《デバイダ―》”**と呼ぶ。」

千鳥は息を呑んだ。

男はさらに続ける。

「そして海野千鳥。君の移動は――規定外だ。」