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50.巣の所在

　アウロが先行し、そのすぐ後ろからサーシャが追いかける。

　サーシャの索敵にも魔物は引っかからない。

　すでに近くにはいないのだろう――迷うことなく進むアウロもまた、近くに敵がいないことは分かっているようだ。

（アウロさん、巣の場所分かってるんだ）

　そう思った直後、ピタリとアウロが動きを止める。

「……？　どうしたんですか？」

「巣ってどこにあると思う？」

「へ？　分かっているから真っすぐ進んでいたんじゃ……？」

「途中まではレイスのマーキングを追ってたんだがな。見失った」

「見失ったって……方角間違えたんじゃないですか！？」

「かもな」

　慌てるサーシャに対し、そんな風に答えるアウロ。

　迷いなく進んでいるのではなく、迷っているから一先ず進んでいるだけだった。

　サーシャは怒って声を上げようとしたが――大きなため息をしてそれを吐き出す。

「そういうことは早めに言ってくださいよ……」

「まあ、レイスが巣を見つけた保証もねえからな。合流するつもりではあるが、俺達も巣を探す目的もある」

「それはそうですけど……」

　アウロの言うことにも一理あるので納得はする。

　だが、サーシャに対してでも必要なことを話さないアウロについては、あまり良い気持ちはしなかった。

「一応ですね。見失ったのなら言ってください。私だったらその場であれば探せますから」

「分かってるさ。困った時には言うつもりだったぜ。それより今は蟻塚の方だ。探せるか？」

「やってみます」

　サーシャは魔法の範囲を広げる。

《空間把握》の効果を広げることで、森の中にある異物を探し出す。

　この方法であれば、魔物だけでなく人間を見つけることも難しくはない。

　ただし――今のサーシャが連続で使用すればそれだけ魔力を消費することになる。

　時間を置いて使うのならばまだいいが、細かく使用するのは負担が大きくなる。

　サーシャはそんなことをアウロには伝えたりはしないが。

「……」

「どれくらいの距離まで測れる？」

「今は五十メートルくらいですが、範囲に変なものはない――あ、人陰を二人探知しました！」

「二人……レイスとエルか。動いてるか？」

「いえ、止まっているみたいですね」

「まずは合流してみるか。案内してくれ」

「分かりました」

　サーシャは頷いて先行する。

　草木をかき分けながら進んでいくが、なかなか思うように進めない。

（くっ、蔦とかも地面にあって歩きにくい――）

「方向を言え、俺が前を歩く」

「え、あ、分かりました」

　咄嗟に話しかけられ、サーシャは少し驚いた声を上げる。

　アウロは気にする様子もなく、サーシャの前に出る。

　先ほどと同じように、アウロの後ろをサーシャがつくような形となった。

　サーシャとは違い、アウロは目の前の草木など物ともせずに進んでいく。

（アウロさんの後ろは歩きやすいな……）

「次はどっちだ」

「あ、もうすぐそこですっ」

　サーシャが答えると、アウロは頷いて歩き始める。

　色々と思うところはあるが、こういうところは頼りになる――アウロはそういう男だった。

　少し進んだところで、待機しているレイスとエルに合流することができた。

「ヘリオン騎士団長ですか」

「おう、その様子だと巣はまだか」

「ええ、今はエルに探してもらっていますが」

　レイスの言葉の通り、隣で集中している様子のエルは魔法を発動させているようだった。

（エルさんも空間把握を……？）

　魔法としては上級魔法の一つだ――副団長の補佐官という立場だということを考えれば、それくらいのことはできるのかもしれない。

　どれくらいのことができるのか、サーシャとしては興味があった。

　同い年くらいの子と話す機会も少なければ、仲良い相手もいないのだから。

　ただ、エルはどこかサーシャを敵視しているところがある。

（私的には話してみたいんだけど……）

　サーシャがそんなことを考えていると、ちょうどエルが魔法を解除する。

　だが、成果は得られなかったようだ。

「やっぱり見つからないです」

　エルが首を横に振る。

　あまり感情豊かではないようだが、悔しそうな表情をしているのはサーシャにも分かった。

「ふむ、そうなるとさらに奥地にある可能性もありますね」

「どうだろうな。エル、お前の魔法はどれくらいの距離まで探せる？」

「限界で百メートルくらいです」

「サーシャ、お前は？」

「え、わ、わたしも百メートルくらい、ですね」

　アウロに聞かれて、サーシャは咄嗟にそう答える。

　エルがちらりとサーシャに視線を向けた。

　実際にはその倍――二百メートルくらいまでは探すことができる。

　だが、エルの態度を見る限りサーシャと何か競おうとしているというのは分かった。

　――サーシャとしては、これ以上争いの種を作るつもりもない。

　むしろ仲良くしたいと思っているのだから。

　だからこそ、余計なところで気を使ってしまった。

「二人合わせて二百か。あの数で考えれば、それなりに近づけば見つかるはずなんだが……。人数を増やして範囲を拡大するのが正解か」

「その方向であれば手配しますが」

　レイスの問いかけに、アウロが頷いて答える。

「ああ、頼む」

「分かりました。エル、行きますよ」

「はい」

　一度戻って増援を呼ぶことになった。

　サーシャも戻ろうとするが、アウロは何か考えている様子でその場を動かない。

「どうかしたんですか？」

「いや、そもそもあの数の《黒鎧蟻》の巣だ。相当なサイズになると思うんだが……上から見てもそれらしいものはなかったという報告がある。森の外から見渡しても緑一面広がってただけって話だ」

「……それって、巣がもっと遠くになるってことですか？」

「それならまだいいがな」

　アウロの返答はどこか、別のことを考えているようだった。

　アウロの経験からくるものなのだろう――サーシャには他に考えられる理由というのは思いつかなかったが。

　結局、巣は見つけられないままに一度撤退することとなった。