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⑤破壊

　戦の最前線で作戦に従事していた勇者隊は、軍の中でもっとも多く、魔族を殺してきた。

　これまで殺した魔族、一部の妖魔の遺体は軍によって回収され、秘密裡(ひみつり)に魔導研究所に送られていた。

　その先の用途まで俺は関知していないが、多くは解剖され、魔族の生体を知るために用いられていたのだろうと思っていた。

　魔族とはいえ、戦った相手の遺体を葬ることなく辱(はずかし)めるのは気が引けたが、それも人類の勝利のためと割り切っていた。

　だが、魔導研究所の実態は、俺の想像よりずっとおぞましいものであったようだ。

　目の前に立ちふさがる、黒ずくめの大男のような魔導キメラ。

　その正体はおそらく……魔族や妖魔の死骸の継ぎはぎ。

　ハイカルはそれを用いて、より強靭(きょうじん)で強力な、死せる魔物を造りあげた。

　魔術師ならぬ俺にそんなことが本当に可能なのかは分からないが、そう考えれば、魔導キメラから感じる異様な気配、微かな腐臭の理由も納得がいく。

　まるで、過去殺(あや)めてきた魔族たちが、亡霊となって立ちふさがっているようだ。

　異種族である俺でさえ吐き気をもよおすような思いなのに、イブナたちの衝撃がどれだけのものか、想像するに余りある。

「イブナ。怒りの想いはよく分かるが、冷静さを失うなよ」

「……当然だ。もとより私情で魔王陛下に逆らったわたしに、怒りを抱く資格などない」

　言葉とは裏腹に、彼女の声音は低く、押し殺した憤怒(ふんぬ)の念が伝わってくる。

　それで我を失い判断を誤るような戦士ではない、と今は信頼するしかなかった。

　魔導キメラはじわじわと押しつぶすように、包囲の輪をちぢめてくる。

　奴らはほとんど溜めなしに魔術を放てる。

　取り囲まれる前に動くべきだった。

　しかし、得体の知れない動きをする魔導キメラ相手に、どう攻めるか考えあぐねる。

　先ほどの短い攻防からも分かるが、闇雲に動き回ればかえって隙になりかねない。

　俺の横なぎの一撃は決して浅い入りではなかったはずだが、それを受けた魔導キメラの身体は完全に修復しており、何事もなかったかのように動いていた。

　横にいるイブナからも、初動にためらっている気配が感じられる。

「マハトさんは、キメラの脚を切断してください！」

　シャンナの声が響いた。

　その声に導かれ、はじかれたように身体が動いた。

　脚を狙うなら、素早く相手のふところに潜るしかない。

　ちょうど、つい先ほど、階上で影のジジンが俺に仕掛けてきたように。

「姉様は腕や脚の付け根、キメラの皮ふの薄い箇所を突いて。体内の魔力回路を遮断すれば、動けなくなるはずです」

「分かった」

　イブナも短く答え、俺と同じ一体を目指す。

　キメラたちが一斉に魔術を放ってきたが、見慣れてしまえば避けるのはさほど難しくはなかった。

「相手は無生物です。殺すのではなく、打ち壊すイメージで戦ってください」

　俺たちの背に向け、シャンナの指示が続く。

　その声を聞くと、不思議と頭が澄んでいく。

今まで不気味と思えていた魔導キメラの存在が、恐ろしいものではないと思えてきた。

　予想外の動きも脅威であり、その動作の素早さや正確さ、何より耐久力は上位の魔族にも匹敵するものだ。

　だが、奴らの攻撃には必殺の気概がなかった。

　気配を読むのが難しい代わりに、意志もない。

　力が拮抗する者同士の戦いにおいてもっとも大切なもの――闘志が存在しなかった。

　どれだけ戦いに優れていようと、人形でしかなかった。

　俺は一体の魔導キメラの攻撃をかわしながら、ふところに潜りこむ。

　生身の相手であれば、危機感を募らせるところだろうが、相手は機械的に距離を取ろうと後方に跳んだ。

「ふッ！」

　その足を払う。

　バランスを崩し、もたついている隙に、剣の一振りで両の脚を切断した。

「はあッ！」

　さらに、間髪入れずイブナが飛びこみ、肩の付け根、首、腰と皮ふの薄い箇所に連続で刺突を放った。

　それでもなお魔導キメラは緩慢な動きで起き上がろうとしたが、その顔を大上段の一撃で叩きつぶす。

　シャンナに言われたとおり、生物に対する戦い方ではなく、ものを叩き壊す感覚だった。

　その一体は、完全に動きを停止した。

『ほう』

　ハイカルが漏らした感嘆の声が、どこからか聞こえてきた。

　手駒を破壊されながら、まったく焦っているふうではなかった。

　ひとまず、奴のことは意識の外に追いやる。

「マハト、一体ずつ片付けていくぞ」

「ああ。けれど、焦らなくていい。着実にやろう」

　魔導キメラの軍勢は、決して油断できる相手ではない。

　だが、俺たちにとってそれはもはや、戦いというより作業に近い感覚だった。

　大きな危険を伴う作業ではあるが、闘志をぶつけ合い互いの生き残りをかけた戦とは、肌感覚がまったく違う。

　イブナも俺も、そんな戦役の中で、相手の命を奪いながら生き延びてきたのだ。

　俺たちには、背負っている死者たちの重みがある。

　魔導キメラの材料にされてしまった死体の中には、俺が斬った相手もいるかもしれない。

　人形程度にくれてやれる命ではなかった。

　彼らの存在に脅威を抱いていた自分を恥じるべきだろう。

「姉様、右後方の一体を狙ってください。動きが鈍っています！　マハトさんは支援を。ほかの個体が魔術を放とうと狙っています」

　後方からは、シャンナの的確な指示が絶えず続いていた。

　俺たちの戦いを後ろから見つめる優れた目がある。

それだけで、安定感がまったく違った。

　魔導キメラたちは、ハイカルの指示に忠実で、シャンナのほうは見向きもしない。

　ハイカルも、あえて指示を修正しようとはしなかった。

　離れた場所にいてできないだけかもしれないが、魔導キメラたちが一体ずつ行動不能になっているというのに、焦る気配が感じられない。

『そこまで。これ以上は見ていても退屈だ』

　魔導キメラも残り五体となったとき、ハイカルの声が再び響いた。

　俺たちは何が起こるのか、と身構えた。

　しかし、ハイカルの声と同時に、残るキメラたちはドームの四方へと散り、元々現れた場所へと消えていった。

　動かなくなった魔導キメラをかえりみることもない。

「待て！」

「イブナ、かまうな。それよりもハイカルだ」

　心情としては、あの魔導キメラたちの存在が許せないのはよく分かるが、あれは動く人形でしかない。

　倒したところで、さしたる達成感も湧かなかった。

　四方へと散ってしまった奴らを追いかけるのは、労力の無駄でしかない。

『おめでとう、君たちの完勝だ。正直、ここまで一方的な戦いとなるとは予想していなかったよ』

　まるで座興の感想をつぶやくかのように、ハイカルは軽い口調で俺たちの勝利を告げた。