第二十四話　会長

1889年　(明治22年) 1月

蚊取り線香がパナマに届き出し、黄熱病やマラリアに罹る人は少なくなった。

そんな頃、日本では東亜グループの会長が市兵衛から市太郎へと変わっていた。

「会長ご就任おめでとうございます。」

このグループの重役達から祝われた。

「ありがとう。さて、会長に就任して早々だが、イギリスとドイツに行こうと思っている。」

「ドイツとイギリスに行って何をするのですか？」

三宅が聞いてきた。

「ドイツで世界初のガソリン車が出来たそうだ。…その車を買いに行こうと思ってな。」

そう、今から3年前の1886年にドイツでベンツ・パテント・モトールヴァーゲンと言うガソリン車が開発された。

名前で気づいた人もいるかも知れないが、高級自動車で有名なベンツ社だ。

「なるほど。…ドイツで車を買って、我が社で研究し、自社生産出来るようにする為ですね。」

「そう言う事だ。…イギリスに行く理由も似たような物で、イギリスにある内燃機関(ガソリンで動くエンジン)を買うためだ。」

「ドイツの車だけでは、いけないのですか？」

「ダメだ、イギリスで開発された小型のエンジンが欲しいんだよ。」

「その、一つ質問が…」

手を挙げながら羽間が言った。

「どうした？」

「…日本は未だに舗装された道がなく、大阪と東京を結ぶ東海道ですら、東海道中膝栗毛の作られた時代となんら変わりません。そんな状態で車が売れるのでしょうか」

「羽間の言うとり、日本では売れんだろう。だから、日本では車を売らん。車はアメリカで売るんだ。代わりに日本では、車ではなく自転車に近いバイクを売ろうと考えている。」

「なるほど。…私は会長の意見に賛成します。」

「そうか、ありがとう。」

「まあ、我々には金がありますし、私も賛成です。」

そう三宅が言うと、他の重役達も頷いた。

1889年　(明治22年) 5月　パリ

ドイツとイギリスにのみ行く予定だったが、パリで万博が開催されていると聞いてフランスにやって来た。

「会長！何ですかあの棒は？…風で倒れたりしないのでしょうか？」

三宅はエッフェル塔を見ながら言った。

「大丈夫だ。倒れないように設計されてるさ。…それに中に入って上に登れるぞ。」

「えっ…。…あれの上に登るなんて…。…白人は肝っ玉の据わった人が多いんだな…」

三宅がぶつぶつ言っているのを横目に羽間が言った。

「…会長。あれが、我々が買う予定の車ですか。」

そこには、3輪の屋根がない車があった。

「そうだ。…俺はあの車を3輪から4輪にしたいと思ってる。」

「三輪を四輪に、ですか。」

「ああ。そして、アメリカ中に、いや世界中にその車を走らせたい。」

市太郎の言葉を聞いて、羽間は世界中で東亜製の車が走る姿を想像し、億が一でもそんな未来に成れば嘸かし愉快だなと思った。それと同時に、この会長ならもしかしたら出来てしまうのでは？とも思うのであった。