Episode小話　あれから5年

　あれから、5年。

　一児のパパであり、すでに27歳になったベルティスは、窓の外を見つめていた。

「子どもって本当に難しい。そっか、リアを買って育てた時は全然感じなかったけど、普通は赤ん坊から育てるんだよな」

　当時、13歳だったセシリアを購入し、剣士として育て始めた。

　さして苦労を覚えなかったのは、セシリアがある程度成長していたから。

　

「リアと同じ感覚で育てればいいと思ったら、これがなかなか上手くいかない。いまは絶賛イヤイヤ期だし……」

　屋敷の外では雪が降っていた。

　凍えるような寒さのなか、中庭では六人が雪合戦して遊んでいる。

　キスミルとラミアナは全力で雪を投げているし、ネネルは瘴気の壁で雪をガードして防戦一方。ローレンティアは微笑まし気に他の三人を見つめ、ときおりキスミルに狙われると華麗に避けている。

　

　六人中四人が四皇帝魔獣であるなか、残り二人はエルフと人間である。

　一人はセシリアだ。

　年齢的には21歳になり、より大人びた雰囲気になったが、根っこの子どもっぽさは変わっていない。騎士団で姉エルリアと同じ部隊に所属し、めざましい活躍をあげている。……ていうかいま、雪を豪速球で投げなかった？

　その豪速球を冰術でガードしてみせたのは、長い金髪を靡かせた小さな女の子。

　なにを隠そう、あれが我が娘である。

　現在5歳。

　5歳にして桁外れの冰力を宿してしまい、父親(ベルティス)の背中を見てきたせいで冰術の扱いは慣れたもの。しかも、あの年齢でまったく年上に物怖じしないのだから……。

　──本当にあの臆病娘(シャロン)の遺伝子をついでるのかな。

　──性格が似てなさすぎる気がするよ。

　──だからって僕に似てるわけでもないようだし。

「ああ！　アリスったらまたあんな薄着で！！」　

　やって来たのは、シャロン。

　《魔貴公爵家(ルークス)》の家名を捨ててベルティスに嫁入りし、屋敷で暮らしている。あれだけ人を怖がっていたシャロンも、アリスを産んでからというもの、少しだけ逞しくなった。四皇帝魔獣（特にキスミル）を見ても気絶しなくなったのだ。

「もうベル様、見ていないでアリスを止めてください。あの子は確かに体力が有り余ってますが、さすがに風邪をひいてしまいます」

「大丈夫なんじゃないかな。あの子強いし。……あと、パパイヤイヤ期だからちょっと気乗りしなくて……」

「いくら強そうだからってまだ子どもなんですよ？　あと、拒絶されても親なんですからしっかりしてくださいませ」

「め、面目ない……」

　

　◇

「本を読み聞かせてあげたらどうですか？」

「本？」

　アリスに嫌がられていることをセシリアに相談してみると、そんなことを言われた。

「そうです。わたしも、お兄ちゃんに本を読んでもらったりして、すっごく楽しかった思い出があるんです。だからアリスちゃんにも同じようにしてあげたら、きっと喜ぶんじゃないかなって」

「うーん、本の読み聞かせ自体は何度かやったことがあるんだけど、途中で「ママがいい！」とか言ってシャロンのところへ行っちゃうんだよね」

　悲しいかな。それが現実だ。

「じゃあ、ラミーに手伝ってもらいましょう！」

　そう言って駆けていくセシリア。

　次に部屋に戻って来た時は、ラミアナとアリスを連れて戻って来た。

「ラミー、お願いね」

「まかせて」

　親指をあげるラミアナが、その場で狼の姿になる。

　

「一緒に寝てあげたらどうでしょうか？」

　ラミアナの毛並みに包まれろ、ということか。　

　これなら確かにアリスも逃げ出す事はしないだろう。

「アリス、今日はパパと一緒に寝てくれるかい？」

「うん、分かった」

「いい子だ」

　小さなアリスを抱き上げて、金狼の毛並みに寝転がる。

　ふわふわで温かい。

　アリスはいたく気に入った様子で、はしゃいでいた。

　本を読んで聞かせる。

　よくある子供向けの絵本で、いつもはシャロンがアリスに読み聞かせをしていた。

　アリスは最後まで嫌がる様子もなく、大人しかった。

　いつの間にか、アリスはすやすやと眠っていた。

　──イヤイヤ期でも、意外と素直な時もあるんだな。

　

　アリスの寝顔を見て、金髪を撫でる。

　やわらかくて温かい。

　なんだか眠くなってきた。

　

　◇

　

「ふふ。そんなにうずうずしているのなら、セシリアもマスターの隣で寝たらいかがどうですか？」

「へ！？　いや、だってわたしはもう大人ですし、今さらお兄ちゃんの隣で寝るなんて」

　穏やかに寝息を立てるベルティスとアリスの様子を見ていたら、いつの間にか隣にやって来ていたローレンティアに、そんなことを言われた。

「顔に羨ましいと書いてありますよ」

「ふ、ふぐうぅ……」

　羨ましいに決まっている。

　だって、彼の腕枕はもともと自分だけのものだったのだ。

　──でもお兄ちゃんはシャロンさんと結婚しちゃったし、いまはアリスちゃんもいるし。

　でも。

　セシリアにとって、彼はお兄ちゃんであり親なのだ。

　大好きな気持ちなら、アリスにも負けていない。

「わ、わ、わたしも隣で寝ます！」

「あらら、素直でよろしい」

　◇

「いい写真が撮れましたよ」

「写真ってなんだい」

　次の日の朝、ローレンティアは一枚の写真を見せてくれた。

　そこには、金色の狼の毛並みに包まれるとベルティスと、そのベルティスの腕に頭を預けているアリス。アリスの隣にはシャロンがいて、シャロンの隣にはなぜかキスミルが眠っている。

　ここまでが写真の左側だ。

　つづいて写真の右側。　

　ベルティスの背中にくっつくようにして眠るセシリアと、セシリアの背中に背中を合わせるようにして転がっているネネル。

　──え、みんな集まって寝てる……？

　──最初は僕とアリスとラミアナだけだったのに。

「ほら昔、マスターとセシリア、ユナミルの三人で眠ったことがあったじゃないですか」

「あったね。確かそのときも、ティアが写真を撮ってくれたよね」

「そうです。その話をシャロンにしたところ、自分もやりたいと言ってここに寝転がりました。そしたら、キスミルもネネルも面白がって寝始めたんですよ」

　

「君は？」

「わたくしは写真には写っていませんが、このあとこの輪に参加させてもらいました。仲間外れになるのは寂しいじゃないですか。なんであれ、幸せな一枚が撮れましたね」

　まじまじと写真を見つめる。

　確かに、この写真は悪くない。

「うん、ありがとう」

　ベルティスは微笑み、写真を額縁にいれて書斎の机に飾ることにした。

　

　

　

　

　

　

　

　

　ちなみに、このことをユナミルに話すと「まあ、お兄様ったらあんまりですわ！」と言って怒られた。

　後日、ユナミルも一緒になって写真を撮った。