Episode074 魔獣狩り（５）
魔獣の一斉移動については、魔貴公爵家にも情報が届いていた。
上空を浮遊する数十機の航空映写機が、魔獣の異常行動を本部テントに送信している。事態の展開を眺めていた公爵当主は、まず来賓客の安全を確保するべく二重の結界冰術を張り巡らせ、連絡の取れうる参加者に各自の自主避難を呼びかけていた。
「ジースリクト様、南の方角から大きな魔獣がっ！！」
「急ぐな。直に通り過ぎる」
魔獣が結界に体当たりすることはあっても、結界を破壊して本部に入ってくることはない。そこに壁があると分かるや、沿うように北へ走り去っていく。おかげでテント内では「我々も北へ逃げた方がいいのでは？」と信憑性のない囁き声が飛び交っていた。
「森のヌシではないな。それよりも強い魔獣が、南から進行してくる。──南に何があるか答えよ」
「はい！ ひょ、冰結宮殿の壁面にぶつかるてまえ、巨大な渓谷がございます。この渓谷にはかつてから、不可思議な磁場が発生しており、下階層の魔獣が転移してくる現象があります」
「つまり、下階層の魔獣がこの地に降り立ったということか。あの男とシャロンの結婚を反対する輩の、面倒な謀略でなかったのが幸いだな」
「さ、幸い……ですか」
「ああ。ただの魔獣であれば《キメラ》と会敵させろ。よい実験データが取れる」
「なッ！」
白衣の男は唖然と口を開いた。
「完全な想定外です……今回、確かに南側にて魔獣とキメラの戦闘データを採取するつもりでしたが。そ、それに、もしキメラがエネルギー切れになった場合は……」
「万が一にでもありえないと思うが、そのときはシャロンの力を使え。なに、どれだけ距離が離れていようが、冰力を飛ばす中継基地はすでに完成済みだろう？」
「あの技術はまだ不確立でして……いえ、なんでもありません。当初の予定通り、対魔獣用混合生物兵器キメラの戦闘データを採取。エネルギー切れの場合は被験者シャロンの、スキル『無限増幅炉』にて、航空映写機を媒体とした遠距離エネルギー調達方法を執行いたします……」
──ドローンを媒介した場合、エネルギー調達の成功率は６割。そのうちで失敗した場合、被験者が何らかの身体的損傷を負う確率は９割超。このため、成功を見込めない場面でのスキル『無限増幅炉』を動力源に使用した、キメラの無期限活動演習を堅く禁じる。
研究会の長が口を酸っぱくして提言していた言葉を呑み込み、《天の使徒》の男は、ジースリクトに深々と頭を下げた。
◇
森林内にて──
「四皇帝魔獣がこっちに向かって来ていて、しかも魔獣の大群もこっちに来てるんですか？」
セシリアの顔が分かりやすく引きつっている。
「紅桃の棘幼姫の北上によって魔獣の大移動が始まってる。彼女との契約は、大賢者が死んだ時点で無効だ」
「え？ でも、ローレンティアさんとかは……」
『私はマスターのことをお慕いしておりましたので、自ら契約の更新をお願いしたんですよ』
「え、いたんですか！？」
地竜が引いていた荷馬車から、ひょっこり出てくる黒猫。黒猫の姿ながらドローンに見つからないということで、狩りについてくると言ってきたのだ。特に断る理由もなかったので、ベルティスは了承している。
「……う、うぅ」
うめき声をあげるシャロン。セシリアとユナミルは初対面のはずで、さきほどからベルティスの背中でびくびく震えている。
「ほら、シャロンさん。いつまで隠れてるつもり？ 僕の服をずっと掴んでないで、セシリアにお礼を言ったら？ 大きな魔獣から助けてもらったんだろう？」
「は、はぃいい……っ！」
──目がグルグルしてるし、異常にカチコチだし……あ、まずい気絶しそう。
「こ、ここここのたびは、危険なところを助けていただきっ、誠に感謝の言葉もありましぇん…………はぅうううムリですムリですっ！！ ベル様、私にはセシリアの視界に入る資格もございませんっ！！ 今すぐ隠れる場所を！！」
「とりあえず、落ち着いてみようか。ほら、ローレンティアを抱けばいい」
黒猫を見せた途端、小鹿のように震えていたシャロンがぱぁっと笑顔になる。
「猫様だぁ！ 私の癒しはベル様と猫様だけですっ！」
──僕は猫と同レベか……。
黒猫を抱きしめるシャロン。
白猫ではないが、猫様効果はかなりあるようだ。きつく抱きしめられて苦しそうなローレンティアはさておき、シャロンが少しずつ落ち着きを取り戻していく。
「いまさら気付いたのですが、この猫様がいま、言葉を話されませんでした？ それにローレンティアって、もしかして使用人の……」
「彼女は猫に化けられるんだよ」
「そうなのですね！」
──もともと魔獣だからね。
『にゃあ（マスター……）』
「いいじゃないか。そのままシャロンに抱っこされてなさい」
『にゃー、にゃにゃあ（マスターのご命令とあらば仕方ありません。大人しくこの姿のままでいます……）』
「猫様ー、猫様ー。かぁいい猫様～」
『にゃぁ……（耐えるのです、耐えるのです耐えるのです耐えるのです。これはマスターのご命令なので耐えるのです……）』
大人しく抱っこされ続ける黒猫、もといローレンティア。
シャロンが完全に黒猫様の虜になっているあいだ、こちらも話を続ける。
「僕はもちろんフルーラを追いかける。シャロンさんはローレンティアを抱いて、地竜を使ってこの場から離れてほしい。……大丈夫、いざとなったらローレンティアもいるから」
『にゃー（なるほど、このお方を守るために猫の姿でいろということなのですね。了解です、マスター）』
「続いて、今回の魔獣狩りにおいてイレギュラーな君達二人。セシリア、ユナミル、当然二人は不法侵入で間違いないよね？」
「「はい……」」
現在、上空を飛んでいる航空映写機は、狩人達ではなくもっと上空で魔獣の異常行動を撮影している。今は大丈夫だろうが、セシリア達が見つかれば色々と厄介な問題になってしまうだろう。
「空の番人に見つからないように冰術をかける。それで、安全な場所に移動するまで僕と一緒にいてほしいんだ」
「お兄ちゃん……」「ま、仕方ありませんわね」
ローレンティアにシャロンを任せ、移動を開始。
ベルティス、セシリア、ユナミルの三人はフルーラを追いかけるために。
しばらくして、少女二人を安全な場所に避難させるより早くフルーラを発見してしまった。
「フルーラ！！」
