195話　意外な関係

「だからねぇ、クゥ・エメルちゃんてばホント中々仕事を回してくれないのよ。あの子ってば母親似で意外とお堅いのよね」

「はぁ……なる、ほど」

　山間《やまあい》を走らせる馬車の御者席に並びながら、アルマさんが色々と話をしてくれた。

　モリス先生は、出発と同時に馬車の中で検査器具を広げ、点検やら整備やらをしているご様子。

　今、隣で『ウマ』の手綱を握るアルマさんは、どうやら本当に随分昔からバウンサー協会に所属しているベテランさんらしい。

　何年くらいバウンサーをされているのかとかは、ちょっとコワくて聞けなかった。

　クゥ・エメルさんのお母さんの話が出た時点で、コレは聞いてはいけない事案だと本能が警告を発したからね！

「まあ、仕事を選んでる自分も悪いのは分かってるのよ？でも、安売りはするなと最初に言って来たのは、協会の方なんだからね？」

「む、難しいトコロですよ、ね？」

「あ、でもマスターは昔から知ってるから、気心も知れててね。ありがたい事に、コッチの事情も分かってくれてるから色々楽なのよねぇ。勿論お店のお仕事も好きよ？皆んなも凄く良い子ばかりだし！ね？！」

「あ、ありがとうございま、す？」

　アルマさんの話が止まらにゃい。

　そう言えばお店でも休憩中は良くしゃべっていたっけ？

　でも、こんなに矢継ぎ早に話す人だったかな？あ、今はわたし一人だからか？わたし一人にお喋り力(ちから)が集約されているからか？！

「アルマ姉ちゃん！燥いで喋り過ぎじゃぞ！それ、姫さんが引いとるじゃろ！」

「まあ！モリスちゃん。お姉さん、まだそんなに喋っていないと思うけど？でも、久しぶりのモリスちゃんの護衛だから、少しは燥いでいるかもね♪」

「ア、アルマ、姉ちゃん？モリス……ちゃん？」

　モリス先生が走る馬車の窓から顔を出して、アルマさんにツッコミを入れて来たけど…………。

　え？なに？ナニ？なんだって？聞き間違い？え？どゆこと？

「あら？言ってなかった？わたし、モリスちゃんがこーーんなちっちゃい頃から知ってるのよ？あの頃は可愛かったわぁ。今回は、そんな可愛いモリスちゃんの護衛のお仕事って事で、ホントにお姉さん張り切ってるんだから！」

「そうじゃろか？姉ちゃん昔からそんな顔する時は、いっつもなんか裏があったりしたじゃろ？」

「そーんなコト無いわよ？あ！そう言えばこの『ウマ』と馬車！マーシュちゃんの制作なんですって？！」

「そうじゃ！そうじゃ！そうなんじゃ！マーシュちゃん、まだ試作品言うておったがな！かなりイカれた性能じゃぞ！！」

「凄いわねぇ、マーシュちゃん。こんな物も作れるようになっちゃったのねぇ」

「ぇ？え？モ、モリス先生？マーシュ……ちゃん？て？」

「む？言うて無かったじゃろか？マーシュちゃんはワシの従兄の兄ちゃんじゃ！」

「ン゛ま゛！！」

　ン何と言う事でせう！

　突然明らかになる意外な人間関係！なんぞやそれ？！

　初耳アワーですがな、そんな繋がり！

「もうね！マーシュちゃんも、モリスちゃんも、ホント今よりずっと可愛かったんだから！」

「一体姉ちゃんは、何十年ワシらに可愛いとか言い続けるつもりなんじゃ？！」

「ン――――……100年くらいは？」

　長寿種の会話スゲェ……。

　確かマーシュさんって90代だった筈。

　同じエルフのセイワシ先生の見た目は二十歳(はたち)くらいだけど、実年齢はノソリ先生、モリス先生と同じ75歳なんだよね。

　それに対してアルマさんって、20代前半のお姉さんって感じで……。

　…………アルマさんの実年齢って一体…………。

「どうかしたかな？スーちゃん？」

「いえ！なにも……ないです、よ？」

　わたしは知っている。永遠の17歳な人の実年齢を気にするとか、無粋にも程があると言う事を。

　うん、だから気にすまい。探るまい。

　だからそのコワい笑顔は止めて下さいアルマさん。

　いつの間にか雲が無くなった青い空は、澄み渡りとても高く遥か遠くまで良く見渡せる。

　その高く広がる青い空の前に聳える山々が、緩やかな起伏を浮かび上がらせて並び立つ。

　頂きに白い物を被る連山が、幾重にも重なり合っていた。

　その白い笠を乗せた姿は、遠くどこまでも続いている様だ。

　左手奥に白い煙を立ち昇らせるローハン火山を見ながら、北側を壁のように西から東に向かって連なり伸びているのが、ムナノトス郡のコリドーナ連山だ。

　連山の標高は凡そ2,000メートルほど。主峰であるコリドーナ山で2,500メートルだと言う。

　今、わたし達の馬車は、マグナムトル市から伸びる街道を東に進み、このコリドーナ連山に向かって進んでいる。

　馬車はこの街道を真っ直ぐ進み、そのままムナノトスへと入る予定だ。

　街道は今見えているマグナムトルの東の山々を越え、渓谷を流れるマグアラット河を渡り、その先に連なる山脈の向こうまで続いている。

　ムナノトス郡の北側を壁の様に連なるコリドーナ連山は、太古の昔はボルトスナン郡のローハン山脈とは、ひと連なりの長大な連峰だったそうだ。

　それが何万年か前の地殻変動と大河の浸食により、現在のような渓谷が作られたと考えられている。

　でもこの地方のお伽話の中には、コリドーナの女神がローハンの男神に三下り半を叩き付ける際に、間の山脈を叩き割ったと言う話があるらしい。

　ローハン山は男神で、コリドーナ山が女神だそうだ。

　この、直ぐに怒って火を噴くローハンの山に、コリドーナの女神は嫌気が差したのだとか。

　古代社会では、神は人と共に在ったと言うこの世界。

　この渓谷が自然現象ではなく、実は強大な魔法によって作られた物だとしても、何ら不思議は無いのかもしれない。

　わたし達の目的地は、この山脈の主峰であるコリドーナ山のずっと手前、マグアラット河が流れる渓谷を越えた先にある鉱山だ。

　今いるマグナムトル市から、その鉱山跡までの距離は、道のりでおおよそ120キロ程だと言う。

　今朝わたし達が通って来たデケンベルから伸びる南の街道は、その北側と比べるとかなり綺麗に整備されているので、道のりとしては200キロほどのマグナムトル市まで、ほんの5時間程度で到着できた。

　まだ日の出から1時間も前の、朝5時に出発したのだ。街道が空いていた事もあるのだろうけどね。

　今乗っているマーシュさん特製の『ウマ』の性能は、馬力も並のものとは段違いだし、馬車の耐久力も桁違いなのだとか。

　学園の馬車とは比べ物にもならない。「何も気にせず全力で飛ばせば、1時間半もあれば到着出来る！」とモリス先生は仰っていた。

　……どんだけよ？

　マーシュさんは、一体何処を目指しているのだらうか？

　それでも、危険な山道や渓谷沿いを通るこの街道では、無理の無い範囲で進む事になっている。到着までにやはり4～5時間はかかるだろうとの事。

　現地には先行して作業の人員が計測準備を始めているそうだけど、鉱山に到着してその人達と合流出来るのは、陽が沈むころギリギリになるんじゃなかろうか。

　やはり道中は、慌てず急いで安全にな！ってところでしょうかね。