聖王の娘

「た、助けてくれ！」

　男はオレに気が付くと、汗と涙とよだれでテカテカになった汚い顔のまま、太った体で駆け寄ってきた。

　正直、近寄って欲しくない。けど今は、そんなこと言ってる場合じゃないな。

「さがってろ」

「は、はい。助かった、助かったよお」

　うわ、鼻水引っ付いた手で服に触るなよ。

　とにかくオレは、おっさんを後ろに隠すようにして、女と対峙した。

　フードで隠れていて見えないが、若い女だ。ローブからはみ出た白い太ももが眩しい。

「金を出せ。金さえ出せば命までは取らない」

　思ったより高い声だった。もしかすると、１０代半ば？　オレとそんなに年は変わらないかも。

　けれども悪党に老若男女も美醜も関係ない。蹴散らす！

「金？　金なんてねーよ。たとえ持っていたとしても、渡さないね」

「そうか。なら、殺してでも奪い取る」

　問答無用とばかりに、女が襲いかかってきた。両手には冷ややかに光る刃が……ダガーか。

　あんな物で斬られでもしたら、痛いとかのレベルではすまないぞ。まずは距離を取らないと。

「死ね」

「早、い！？」

　一瞬で懐に踏み込まれた。瞬間移動さながらの……なんて瞬発力だ。

　彼女が持つ２振りの刃が、オレの首に触れる。やばい。

「ブリザード！」

　考えている暇がなかった。指輪の封を解かぬまま、シベリアの猛吹雪をイメージする。

「うあ！？」

　目の前に冷気の風が発生し、女はまともに食らって吹き飛んだ。

「く、う……」

　背中から木にぶつかり、女は苦しそうにうめく。

「ふう、ギリで間に合ったか。初の氷属性魔法……お披露目がこんな形になるなんてな。さて。盗賊さんのお顔を拝見、と」

　オレは女のところまで移動すると、フードを強引に払った。

　ぴょこん。ぴょこんと、猫みたいな耳がはみ出して我が目を疑う。

「は？　猫耳？」

　やけにリアルな……いや、もしかしてこれ本物？　そうか、獣人ってやつなのか。

　試しに触ったり頬ずりしてみると、なんとも気持ちのいいこそばゆさだ。

「や、やめろ！！」

　女は素早い動きでオレから離れると、再びダガーを構えた。

　猫耳に気を取られていたが、ビジュアルもまたハイレベルだった。

　背は高い。１６０後半くらいか。髪は緑色のポニーテールで、シッポみたいにゆらゆら揺れてる。

「俺の耳に触れんじゃねえ！　ぶっ殺すぞ！」

　可愛い顔と可愛い声で物騒なセリフを吐き、猫耳美少女はオレに襲い掛かろうと、一歩踏み込んだ。

「陶冶くん！」

　もう一戦交えるかという寸前で、アリスがやってきて戦況が好転する。

「助かった。盗賊に襲われている人を見つけたんだ。なんとか撃退しないと」

「わかった！　ここはこのアリスさんに全て任せて！」

　アリスは空手のように拳を構えると、大きく息を吸い込んだ。剣術だけでなく、徒手空拳での戦いも心得ているのか。

「はあ！」

　アリスは勢いよく駆け出すと……汚いおっさんに殴りかかった。

「うぎゃあ！？」

「この！　可愛い女の子を襲うなんて、最低だわ！　くらえ！」

「アリス、そっちじゃない！　あっちの猫耳の子だよ、盗賊は！」

「え？　何言ってるの。可愛いは正義だよ！　こんな可愛い子が盗賊なわけない！」

「いや、その理屈おかしい！」

　アリスは気絶したおっさんを放り出すと、今度は盗賊の少女に接近した。

　身体能力を強化した状態で、あっという間に回り込み背後を取る。

「こいつ、俺より早い！　何なんだよ、さっきのヤツの魔力といい、この女のスピードといい！」

「覚悟！」

　アリスが右手を下段から振り上げた。瞬間、獣人の少女のローブがはためき……白い下着がコンニチハする。

　――いいもん見れたぜ。

「うわああああああああああああああああ！？　てめえ、何しやがる！！」

　獣人の少女は猫耳の先まで真っ赤になる。

「見たでしょ、陶冶くん。彼女の下着の色を。純白こそは無垢なる心を映し出す鏡！　彼女は本当は悪い子じゃないの！　きっと、これには何か深い理由があるんだよ、ね。そうでしょ？」

　ワケ解らん理屈だが、盗賊少女の心にクリティカルヒットしたのか、ダガーを放り出し、戦意喪失してその場にぺたんと座り込んだ。

「チ。まったくよお。こんな腕利きにからむんじゃなかったぜ。あーまあ、そのなんだ。悪い」

　あぐらをかきながら頭をぽりぽりとかき、居心地悪そうに彼女はそう言った。

「ん？」

「こちとら本当は殺す気なんてなかったんだよ。ただちょっとばかし痛め付けて、２人で金を手に入れたかっただけなんだ、ほんと」

「２人？」

　盗賊少女は気絶したおっさんを指差した。

「その女がぼこったおっさん。それ、俺のツレ。俺のダガーでびびって金を出せばよし。仮に刃向かってきても、ツレが背後からだまし討ちしてもよし。の、二段構えの作戦だったんだけどなあ」

　こいつら、グルだったのか。

「路銀がそこを付いちまったんだ。情けない話によ。ついには食い物にも困って……まあ、無力な旅人でも襲っちまうかっていうノリでやったのよ」

「嫌なノリだな」

「ていうか、お前ら何なんだよ。それくらいの腕があれば、どこぞの国に仕官しても断られないだろうに。むしろ、引く手数多だろ」

　あくびをかみ殺しながら、彼女はそう言った。

「オレ達は、この世界の人間じゃない。異世界から来たんだ」

「……何だと？　じゃあ、まさか……勇者の再来、なのか」

「ああ、どうやらそうらしい。ランドールを目指して旅の途中だった」

「ラン、ドールを？」

　オレの言葉に瞬間的に反応すると、彼女は急に地面に額をこすりつけ土下座する。

「頼む！　力を貸してくれ勇者さま！　俺たちの国を、魔王軍から解放するために！」

「あ、ああ。もともとそのつもりだけど……」

　獣人の少女はばっと顔を上げると、オレの両手をつかむ。

「俺の名前はラヴィー。ランドール聖王国の騎士だ。今は特務で隊を離れているが……れっきとした騎士だ！」

「そのれっきとした騎士が、こんな所で何をしてるんだ」

「それは……まあ、勇者さまならいいか。よし、耳かっぽじってよく聞けよてめえ」

　どうでもいいけどこの子、言葉遣い荒いな。

「聖王剣は我が国の象徴にして、究極の兵器だ。だが、一般には知られてねーが、これは王家の人間にしか使えない。最後の聖王、アリーナ・フォン・ランドールさまがいない今、誰にも使うことができない」

「そうなのか」

　シャリンさんもそのことは知らなかったのだろうか？　だとしたら、アリスには扱えないことになるな。

　しかし、それとこれにどんな繋がりがあるんだ。

　オレは、ラヴィーの次の言葉を待った。

「だが、俺たちは信用できる筋から有力な情報を得ることができた。聖王さまには、娘がいる。生きていれば、１５、６歳の娘がな」

「聖王の娘……」