きっかけ

　井ノ上では黒田官兵衛が報告を待っている。加藤清正は亀山を攻めずに苦戦している福島正則を助けるべく、福島とは反対側から丹波の支城を攻める策に出たという。使者を出したところ、官兵衛が生きていた事には驚かずさぞあたりまえのように、

「黒田様にはご自由に戦をされたし。運良くば共に信勝の首を」

　と返事を返してきた。あの男はいつも冷静だ。荒ぶる闘志は福島正則に負けていないが福島と違って表に曝け出す事はしない。敵にはしたくない男だ。

　ならばとこちらも支城の攻略と行きたいところだが、官兵衛は八上城での戦いの話を聞いて八上城を放っておいて進むのは危険だと考えた。だがまともに攻めてはあの阿呆の小早川秀秋の二の舞になるかもしれない。様子見も兼ねてわざと通り過ぎて、支城の調略に出た。調略といいながら攻め落とせるだけの兵で支城を囲み圧力をかけて脅している。

「殿、敵は時間稼ぎに出ていると思われます。口を揃えたかのようにこちらに応じる考えはあるが暫し待て、という返事です」

　官兵衛に声をかけたのは官兵衛の従兄弟の明石則実だ。明石は小早川隆景に仕えていたが隆景が隠居した後、地元の播磨に戻っていた。官兵衛が播磨に戻って頼ったのが明石だった。

「時間稼ぎはこちらも都合がいい。だがあちらが時間稼ぎをする理由はなんだ？」

　八上城の敵、攻めてくるというのか？だがこの付近の支城は囲んでいるから支援はない。兵の数は圧倒的にこちらが多い。街道は狭くこちらの兵も縦に長くなってはいるがそれは向こうも同じ。多くの兵が戦いに参加はできないが最後は数が勝つ。後方から追いかけてくるのであれば、

「明石、最後尾に備えを。攻めてくるかもしれん」

「承知！」

　この従兄弟は頼りになる。織田と毛利に挟まれた播磨の地で苦労してきただけの事はあるのだ。明石は手練れの者を連れて後方へ向かっていった。そしてその少し前、八上城から飛び立った特殊部隊ゼットのAチームの２０名が凱の指示で大空へ飛び立っていた。

　信平は自ら八上城から山を下り、黒田軍を追いかけている。前を行くのは井伊直政、朽木勢千名。その後ろに波多野率いる周辺の城から応援含め二千名だ。本来なら先鋒は波多野が務めるべきだが信平は波多野勢に直接指示を出すために信平近くに置いたのだ。そしてその指示を受け波多野勢が動き出す。

　井伊直政は黒田軍が目視できるところまで進んでから声を上げた。

「見えたぞ！」

　その声は黒田軍後方にいた明石の耳に届いた。明石は鉄砲隊を前に出しその後ろに槍部隊を置いた。攻めてくる敵を待ち構える構えだ。数ではこちらが勝っている。犠牲を少なく敵を退けるという作戦だ。ところが敵はその後ある程度距離を詰めてきたが途中で止まってしまった。鉄砲は届かずこちらから攻めかけるには微妙な距離で。明石は官兵衛が言っていた時間稼ぎの理由を探るには仕掛けた方がいいかと考えた。敵は千名ほどに見える。攻めるには鉄砲隊を下げなければならないのが癪だ。敵も鉄砲隊を前面に出してきたようだが数は少ない。

「山城に鉄砲の数がさほどある訳がない。だが、小早川秀秋様から奪ったとしたら？」

　そう考えると罠のようにも思える。悩んだ結果動かない事にした。

「井伊様、敵は攻めては来ないようです」

「用心深い敵だな。普通こちらが我慢できずに出てきたと思うのではないか？支城は抑えているしこっちの数なら一気に攻めれば楽勝だろう」

「こちらの備えを警戒しているのでしょう。八上城の事を聞いていて兵の犠牲を出したくないからだと思われます」

　ここまでは信平様の言った通りに進んでいる。朽木は流石だ、と思ったが直政はそう上手く行くのかと考えている。朽木は八上城での信平の采配をこの目で見ているが、直政はそもそも信平と共に戦う戦は初めてなのだ。そして波多野勢が追いついてきた。

「井伊様。準備万端でござる」

「波多野殿、敵は殿の言う通り攻めて来そうもない。俺は攻めてくると思っているのだがまた賭けに負けそうだ」

「井伊様のお考えも間違ってはおりません。敵がどう動くなどわからないのですから。攻めて来られた時の備えは必要です」

「そうだ、その通りだ。そういえば幸村も言っておった。たらればと言っていたがなんだったか？」

　井伊直政はたまに幸村の名前を出す事がある。波多野はいい機会だと思い聞いてみた。

「たらレバ？でございますか？その幸村様と言うのはどなた様で？」

「気にしないでいい。腐れ縁の坊主よ」

　寺小僧か何かだろうか？坊主は賢い者が多いと言うが井伊様に気に入られているのだろうか。波多野は後で幸村に会って驚く事になる。そして直政はきっかけを待っていた。そしてそのきっかけになる作戦が始まろうとしていた。