■第五四夜：《魂》の荒野で

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　完全記憶を有する夜魔にとっての夢は、過ぎし日の現実の追体験と同義である。

　ゆえにいまアストラが見るこの夢は、あの日の父との語らい、その再現である。

「なにをしに来たのか。ここが我が心のありさま、その似姿であると知ってのことか」

　いつからこの場に立っていたのか。

　呆然と岩塊と礫（れき）で構成された荒涼たる世界を見渡していたアストラは、背後から浴びせられた叱責に肉体を強張らせた。

　言葉に込められた、静かだが有無を言わせぬ重圧に、反射的に動きが止まる。

　ゆっくりと振り向けば、ビョウオウと音を上げて逆巻く風と霧のヴェールの向こうに、ひとりの男が座しているのが見えた。

　夜魔の大公：スカルベリ・ルフト・ベリオーニ・ガイゼルロン。

　王者としての衣装をまとったその男が供も伴わずひとり、岩塊を玉座に腰掛けていたのだ。

　その漆黒の目が──虹彩が金色の輪を描く恐ろしい瞳が──アストラを睨めつけている。

　なんど訪れても厳しい、そして寂しい場所だと、その瞳に映り込む大地を見てアストラは思う。

　森林限界をはるかに超えたこの高度では、もうまともな樹木は育たない。

　岩肌にへばりつく潅木（かんぼく）の類いか、厳しい環境に適応した高山植物と地衣類だけが、申しわけ程度に鈍色の世界に彩りを与えている。

　荒れ野を吹き渡る風はいまでこそ穏やかだが、周囲にまばらに生える低木の枝と幹が不気味なほどに拗くれ地を這うように枝を伸ばしているを見れば、ここが本来どのような環境にあるものなのか、嫌でも想像がつくというものだ。

　なによりこの光景が、その名をして夜の支配者と世界に畏れられる夜魔の大公：スカルベリの心象風景を模して造営された庭であることを知る者は、ほとんどいない。

　そしていまここに立つアストラは、その例外に該当する数少ないひとりだった

　だから答えた。

　不興を買うであろうことを、承知の上で。

「はい──父上。存じております。ゆえに、すでに存じ上げているがゆえに、今日こうして罷（まか）り越しましたのでございます」

「……この地ことを、わたしはそなたに話したか？　いいや話してはおるまい」

　ということは、そなたは我に無断でこの地を訪ったということになるな。

　どうやってか、この場所の存在を嗅ぎつけて。

　言葉すくななスカルベリの問いかけには、声にされることのなかった詰問が含まれていた。

　アストラは正直に答える。

　すぐにも露見するような嘘を並べたら、その瞬間に首と胴とが生き別れになることを、実の娘としてよく知っていたからだ。

「たしかに。御身の口からは、ひと言たりとも」

「その口ぶり……そなた……これが初めてではないな、罪深いことに」

　膝をつき臣下の礼の姿勢を取って平伏するアストラに投げ掛けられるスカルベリの言葉こそ、冷然と言うべきものであった。

　アストラはいまにも口から飛び出してしまいそうになっていた心臓に、氷でできた針を突き込まれるような痛みを覚えながらも、それら全てを必死に押し殺して応じた。

「はい、じつは、すでに幾度も──」

「どうやって知り得た。この場所のことを。いやそれ以前に、どうやって“庭園（ガーデン）”の関門を突破し得た」

　ここは選ばれし者だけがその侵入を許された、言わば聖域。

「ひとつ目のご質問には……幼きころ、土蜘蛛（むし）どもの姿くらましの外套を用いて、父さまの後を追いましたがゆえに。もうひとつには……わたくしめが、このアストラめが、父さまと母さまの直系であるがゆえに。我が体内を流れるの血の純なるに“庭園（ガーデン）”はその固い門扉を開いたのでございます」

「自然にか」

「はい、自然と……」

　いまなお紫水晶の棺に眠る母：エストラルダの血を使って、までとはさすがにアストラには言えなかった。

　“庭園（ガーデン）”がその門扉を自然と開いた、というのは半分は偽りだ。

　アストラの血だけでは“庭園（ガーデン）”は門扉を開かなかった。

　ただ、ある工夫をその直前に施せば、“庭園（ガーデン）”の門が誤認を起こすことをアストラは突き止めたのだ。

　それは意識のない母の肉体から、ほんのわずかに吸血すること。

　わずかに真祖の血に届かない自らの血に、まるで香水をまとうかのように、母のそれを加えること。

　たったそれだけで濃い真祖の血が、限られた時間だけにしても、“庭園（ガーデン）”の門の施錠を解除してくれる。

　もちろんこれは、父：スカルベリと母：エストラルダの両方から血を受け継いでいるアストラでなければ成立し得ない詐術ではあった。

　それゆえにアストラはこの詐術を、己が血の為せる業だと言い張った。

　自分以外にできないのであれば、それは自然と呼ぶべきものであると偽った。

　スカルベリは、そんな娘の小さな詐術を見逃す。

　あるいは見逃すふりをしたか。

　かわりに淡々と訊く。

「それらすべてが、悪事と知りながらか」

「はい……父さま。悪と知りつつ……です」

「そなた、それは罪の告白であるぞ。それも許し難き重罪の」

「はい、存じております。そして断罪されるであろうその覚悟を決めたがゆえに、このアストラルハ、御前に参った次第です。ですが──どうかその前に！」

　それまで平伏し、垂れていた頭（こうべ）を上げて、アストラは父を見た。

　怒り心頭であってさえ凍えるほどに冷たい表情を崩さぬ父王の、いやその怒りが真のものであればあるほどに凍てついていくその瞳を、真っ正面から覗き込む。

　自ら挑むように、両手をついて前に出た。

「罰ならば、あとでいくらでもお受けいたします。ただ今日は、どうかアストラの話を聞いて頂きたく！」

　だがそんなアストラの訴えを前にしても、スカルベリは超然とした態度を崩さないのだ。

　これが愛娘を前にしてのものであろうかと耳を疑うような、冷酷な調子で問う。

「なにをしていた」

「と、申されますと？」

「そなたは、わたしの心のなかに無断で分け入りなにをしていたのか、と問うている」

「それは……」

　それまでスカルベリから叩きつけられる圧倒的な重圧に晒されながらも、決して淀むことのなかったアストラの語気が鈍ったのは、このときだった。

「言えぬようなことか」

　スカルベリの詰問は、ある意味で当然だった。

　この荒涼たる風景は“庭園（ガーデン）”がその内的空間上に再現した、スカルベリの心のありさまだ。

　それはすなわちスカルベリの心そのもの──というわけではないが、この風景に踏み込み干渉するということは、スカルベリの心象風景に手を加えるということでもある。

　そしてそこで起こった変化は、多少であれ、スカルベリ本人の心の動きを左右する。

　するであろう。

　さながら殺風景な食卓に、一輪の花を飾るがごとく。

　スカルベリはこう言ったのだ。

『オマエは我を操作しようとしたのか』と。

　もちろん、アストラの返答は違っていた。

「わたくしは父さまのお心をどうにかしようとしていたのではありません。もし心をというのであれば、まさにその心を──失われてしまった母さまの愛を──アストラはここで捜していたのです！」

　この瞬間、それまで凍てついた氷壁のようだったスカルベリの表情に、わずかにしても変化が起きた。

　微かに見開かれた瞳に、怒りから来るものではない小さな光が宿るのを、アストラは見逃さなかった。

「母を、あれを……エストラルダを捜していた、と言ったのか」

　小さな呟きにも心の揺れが見て取れた。

　まずをもって完全記憶を持つ夜魔の真祖が、同じ質問を聞き返すことは、ほとんどあり得ないことなのだ。

　アストラの母にして真祖の血を引くエストラルダは、ここ“庭園（ガーデン）”で行方不明になった。

　失われたのはその身体ではない。

　心だ。

　大公妃：エストラルダの肉体は依然として基底現実にある。

　懇々と眠り続ける彼女が目覚めるのは、血の渇きに抗えなくなった満月の晩だけ。

　心を失ったがらんどうのカラダだけが血を求めて狂い咲く。

　ガイゼルロンにあって心を喪失（うしな）ったエストラルダの逸話は、アストラの姉、“叛逆のいばら姫”の異名で呼ばれるシオンザフィルを産み落とす際、その新しき命と引き換えに損なわれたものだとして、宮廷にも市井にも流布されている。

　人間を血族に引き入れる夜魔たちが愛ゆえに己が血肉を彼ら彼女らに差し出すように、エストラルダはスカルベリと間に生じた一粒種にその心までをも与えたのだというのだ。

　だからこそ、それから四〇〇年の時が過ぎたいまもなお、真祖：スカルベリは紫水晶の棺を持ってエストラルダの肉体を保存し、いつか恢復（かいふく）するであろう大公妃の心を待ち続けているのだとも。

　だが、それが嘘偽りであることを、アストラだけは知っている。

　幼いころお気に入りの外套を頭からかぶり、その姿くらましの能力を持ってガイゼルロン宮廷のあちこちを彷徨うように探検し、イフ城の秘密に迫ることだけを心の慰めに生きてきたアストラは、ある日、父がひた隠しにしてきた秘密の“庭園”の存在に触れたのだ。

　そして、言語道断な手管を駆使し、その関門を潜り抜け──見た。

　この荒漠たる山嶺の片隅に、ひっそりと銀龍草のように立つ真っ白な母の姿を。

　その彼女に呼びかけ、戸惑い、苦悩して──これを否定する父の背中を。

　父に否定された母の見せる儚い笑みと、その足下から湧き出すように溢れ出でた異形の手たちが、手折るようにむしり取るように覆いかぶさるようにして、彼女を奪い去るさまを。

　アストラは、あのとき初めて聞いたのだ。

　ガイゼルロンのあの冷たく暗い宮廷にあって、何者をも寄せつけずただひとり超然と振る舞う父の、心からの慟哭を。

　以来、アストラは機を見てはこの地を訪うことを習慣とした。

　父の目を盗み、“庭園（ガーデン）”にアクセスし、独りきりの探索を己に課した。

　母を、なにより父の笑顔を取り戻したくて。