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■第十三夜：小さな襲撃者（たち）

「っと。うん、ここかな？」

　さて、エレが悲鳴を上げるすこし前のことだ。

　アシュレは注意深く観察しながら、獅子像を登っていた。

　登るといっても足場や手のかかる場所を探しての登攀ではない。

　像にはヒト型生物が安定して登ることができるように、繊細な彫刻に擬態して、周囲を巡るように階段が配されていたのだ。

　微かな摩滅具合から、それが見て取れる。

「ここを登るので間違いないなら、やっぱり、これなんらかの装置なんだな」

　アシュレの考察の正しさは、すぐに証明されるところとなる。

　階段を上り切ったその先には、ちょうど掌を載せることができるサイズの金属プレートが埋め込まれていた。

　機械仕掛けのレバーやスイッチのような仕組みはどこにもない。

　だが、手がかりはそれだけで充分だった。

「コレ、《フォーカス》だ。やっぱり特別な装置で上水は供給されていたんだな」

　おーいみんな、とアシュレは声を階下に投げようとした。

　だが、そこに見たのは地面に這いつくばったレーヴに、アスカがなにごとか語りかけている様であった。

　アシュレにはそれが即座に自分の話題だと察っせられた。

　そうでなければ、あのレーヴの、この世の終わりに立ち合ったような表情と仕草の意味が通らない。

　アシュレは悟った。

　アスカにレーヴとの関係が露見したのである。

　身から出た錆とはいえ、なんという修羅場だろう。

　昨夜のレーヴとの一夜のことが鮮明に思い出された。

　戦乙女の契約（ヴァルキリーズ・パクト）のおかげで、思考も記憶も極めて明晰だ。

　今後のふたりの態度の変化を考えると、背筋に寒いものが走った。

「そ、そ、そ、それはともかく、だ。冷静、冷静に」

　アシュレは平静を装いつつ剣呑な場面から目を逸らし、《フォーカス》を稼働させることにした。

　思えばこのとき、エレにもひとことかけるべきだったのだが、動転したアシュレはそれを失念してしまっていた。

　恋愛関係の心の動きには当たり前だが戦乙女の契約（ヴァルキリーズ・パクト）は効果がない。

　それが逢瀬の対価に与えられる恩寵だとすれば、当然といえば当然のことである。

　ゴクン、と振動が起ったのは、アシュレが金属プレートにかざした掌から《スピンドル》を流入させた直後だった。

　獅子像の姿をした《フォーカス》は、アシュレにはなんの害も及ぼさなかった。

　《フォーカス》特有の試練もなかった。

　なにも、変化はなかった。

　アシュレには、だ。

　被害を受けたのはまずエレ、ついでレーヴとアスカ、つまり女性陣であった。

「くっ？！　な、なんだコイツらはッ？！」

　かつて暗殺者集団：シビリ・シュメリ最強の凶手として鳴らしたエレが悲鳴を上げるなど、ただごとではない。

　つまりそれは、あまりにも予想外の出来事であったのだ。

　噴き出してきたのである。

　水が、ではない。

　泉のなかに開けられたいくつもの穴から直径五メテルに満たない、小さな蜘蛛を思わせる生物たちが。

　大量に。

「くっ、なんだ。くそっ、どんどん這い登ってくるッ？！」

　エレは慌てて飛び退き距離を取ろうとしたが、すでに手遅れだった。

　エビのように飛び跳ね、這いよる小さな蜘蛛（あるいはヨコエビやトビムシ？）たちは数の力で土蜘蛛の姫巫女に這い登り、襲いかかった。

「ひゃっ、なんっ、だ？！　コイツら、服のなかにっ」

　エレの対応は素早かったが、それすら上回る勢いで蜘蛛たちは敏速であった。

　数十から数百匹の群体がエレの肉体に飛びつき、みるみるうちに服の隙間から潜り込んでいこうとしている。

　アシュレの目にそれは、吸血性の巨大なダニが獲物に群がるようにしか見えなかった。

「エレッ、くそっ、いま行くッ！」

「アスカ、ダメだ、下がってッ！」

　上から状況を見下ろすカタチになったアシュレの警告は、ひと足、遅かった。

　土蜘蛛の姫巫女の窮地を見かねたアスカが飛び降りる。

　まだ効果を発揮している白き翔翼（ウィング・オブ・オデット）を使い、エレを救い出そうとしたのだ。

　だが、飛び降り駆けつけエレを抱え上げた瞬間、アスカもまた蜘蛛たちの群れにたかられてしまった。

　それほどまでに蜘蛛たちの動き、その跳躍は人類には理解しがたい無節操さだったのである。

「こ、コイツら、服の、服のなかに！　ひゃっ。あんっ」

「ちょっとまて、コイツらなんだか様子が、様子がヘンだぞッ？！　ひゃうう？！」

　ふたりの声に、どういうわけかアシュレは艶っぽい響きを見出してしまった。

　意味が分からない。

　なにこれどうなってるの？

　とにかくアシュレは唯一無事なレーヴだけでも救おうとした。

　像を二、三歩下り、手を伸ばして呼ぶ。

「レーヴ、逃げて。こっちだ。飛んで」

「だ、ダメだアシュレ。た、立てない。わたし、ダメなんだ。こういう小さいのがゾワゾワーって動くヤツ。ホントに、ダメなんだ。むかし、足長おじさん（ダディロングレッジ）（注・ザトウムシのこと）の仲間が丸まって冬を越そうとしているのを知らずに……正体を調べようとして槍で突っついてしまって……それ以来、ホントに……」

　越冬するある種のザトウムシたちは、温かい場所に一塊になり眠るクセがある。

　それは外見上、巨大な栗にも見えるのだが……それをこの真騎士の乙女は幼少期につついてしまったらしい。

　攻撃を受けたと勘違いしたザトウムシたちは、それこそ蜘蛛の子を散らす勢いで四方八方へと駆け出すのだが……その様を間近で目撃、あまつさえその洗礼を我が身で受けたとなると……それはたしかにトラウマ級の出来事だったはずだ。

　だが、そんなことを話している場合ではなかった。

　深い水槽を這い登った群れが、真騎士の乙女を見つけてしまった。

　へたり込んだレーヴは、為す術なく群れに飲み込まれてしまう。

　ひあ、ひいああああああっ、と断末魔のような悲鳴が上がる。

　恐怖のあまり固まってしまったレーヴには抵抗する力さえないのだ。

　アシュレが違和感を覚えたのは、そのときだ。

　レーヴにたかる蜘蛛たちの姿形が、どうも生命体とは思えないことに気がついたのだ。

　いや、人類圏の外に棲息する昆虫やそれに類する蟲の類いは、人間の常識では考えられない器官や構造を持っているものだが……これはなにか直感的に、根本的な部分が違う気がする。

「まさか……これって……」

　アシュレは斥候に上がってきた一匹を素早く捕まえると、細心の注意を払って観察した。

　その結果、

「まさか、コイツら《フォーカス》なのか。この獅子像と対になっている……備品？　この像はコイツの制御装置でもあるのか？」

　言うが早いかアシュレは獅子像の頭頂部に駆け戻り、例のパネルに手をかざした。

「我が名において命じる。狼藉を止めよ。彼女たちを解放せよ！」

　宣言とともに《スピンドル》を伝達すれば──果たして蜘蛛たちは美姫たちを解放し、現れたときと同じく飛び跳ねながら、いずこともなくパレスの暗がりに消えていった。