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■第一七三夜：土蜘蛛王の救出

　主人である騎士にまじまじと瞳を見つめられ、あきらかに動揺しつつもスノウは申し出た。

　アシュレは虚を突かれた思いで胸を押さえた。

　続く一瞬で、すべてを理解した顔になる。

「そうか！　この迷宮はいまやスノウの一部でもあるから！」

「能力の全貌を把握するにはまだぜんぜん至っていませんが……イズマの居場所を探す手助けくらいにはなるんじゃないかと思う……思います！」

「よし、やろう！　エレの言うように、悩んでいるヒマなんかもうないんだ」

「た、ただ、その、あの。先ほどまでのことでもわかったんだけど……その、えと」

　自分から提案したくせに突如として言い淀んだスノウに、アシュレは目を丸くした。

　ここまできてどういうこと、という感情が顔に出る。

　本気でわからないという顔をしたアシュレに、スノウの眉がキリキリと持ち上がり、真っ白な肌が真っ赤になった。

「意地悪！　アシュレは──マスターは意地悪ですッ！　わかってて言ってるなら、ヒドイ！　ヒド過ぎますッ！」

「？？？」

　なぜいま怒鳴られなければならないのかわからず、アシュレは助けを求めるようにシオンを見た。

　そこには半目で呆れ返っている夜魔の姫がいた。

　どゆこと？

　本気でアシュレは問う。

　はー、とシオンは溜め息をつき、肩を落として解説した。

　そなた、朴念仁も過ぎると大罪だぞ、と前置きして。

「この迷宮の構造がスノウの肉体そのものと紐づけられておるなら、その破片をひとつずつ精査するというのは、つまり……わかるであろう、アシュレ」

「わー、わー、シオン、言っちゃダメ！　それ以上は、みんなのまえで言わないで！」

　なかば棒読みで説明するシオンをスノウが遮った。

　ことここに至って、アシュレはやっと事情を飲み込んだ。

　つまるところ、アシュレはいまからスノウの全身を隈無く探ることになるわけだ。

　そして、もはやそれに頼るしかなかった。

　なぜなら、それまで比較的静かだった虚数空間が、嵐の前触れを思わせて揺動を始めたからだ。

　猶予はもう、本当にない。

「ごめん、みんな、いますぐ甲板から退避して欲しいんだ。急いで、早く。ボクとスノウをふたりきりにしてくれ！」

　その言葉の意味をすぐに理解したのは、アシュレとともに戦い抜いてきた戦隊だけだった。

　レーヴが怪訝な顔をして問い質す。

「どういう意味だ、アシュレダウ。まさかここで捜索を打ち切るとでも言うのか？」

「ちがう、そうじゃあないんだ。説明しているヒマはない。頼む、レーヴ。一刻を争うッ！」

　アシュレの剣幕に気圧されるレーヴの肩を、シオンが叩いた。

「子供たちを適切に船内に誘導できるのはそなただけだ、レーヴスラシス殿、と呼んで良いか？　ああ、ノーマン、アスカ殿下を頼む」

「魔導書（グリモア）と一体となった者を使って、なにをしでかす気だ、オマエたちは」

「乙女の体裁にかかわることだ。誇り高き真騎士のひとりなら、わかるだろう？」

　シオンの説得に、レーヴはスノウを見、アシュレを見、もういちどシオンを見てから首を捻りながらも従ってくれた。

「ありがとう、シオン」

「ところでわたしはここに残るぞ」

「「えっ？」」

　アシュレとスノウ、ふたりの唇から同時に驚きの声が上がった。

「なんだい、そんなに驚くようなことか？」

「いや、でも」

「そ、そ、そ、そうだよ！　そうですよ？！　そんなのダメ！！」

「やかましいわい。そんなのもこんなのもあるか！　先ほどから見ていてわかったが、どうやらわたしだけは幻かそうでないか、イズマの像を確実に見分けられるようだ」

　たぶん、この精神を護る宝冠：アステラスの加護だな、と自ら頭上に頂く大ぶりな冠を小突きながらシオンが言った。

　それに、と付け加えた。

「どさくさまぎれに、そなたらが必要以上に破廉恥な行動に出るやも知れん」

「「いや、それは！」」

「冗談だ」

　慌てて反論しようとしたアシュレとスノウを遮って、シオンは聖剣：ローズ・アブソリュートを構えた。

「レーヴにも言ったが、もはや一刻の猶予もない。空間の揺らぎと軋みは限界に達しようとしておる。なにが起るかわからぬ。もし、なにかあったときは、わたしがそなたらを守り抜く」

　だから、躊躇するなアシュレ。

　シオンの叱責に、アシュレは意を決してスノウの胸にある巨大な書籍に手をかけた。

「少々乱暴でも構わぬ。すべてを抜かりなく暴いてやれ。さもなくば、イズマの救出はなるまいぞ」

　普段、無意味にプレッシャーをかけてくるシオンではない。

　だからこそ、アシュレはその言葉が嘘偽りないものだと即座にわかる。

　乱暴に、抜かりなく、という言葉にスノウの肉体が跳ねる、震える。

「怯えているが、その娘はそなたの侵入に対して、もはや嫌悪を覚えることはできないようだ。恐怖と恥辱は変わらぬが、苦痛とは感じない……ふふん、想われたものよな」

　シオンの指摘に、スノウは息を呑んで固まった。

　あまりに正鵠を射貫かれてしまったからだ。

「だから遠慮するな、アシュレ。わたしと同じで、この娘はそなたに使われると悦んでしまうのだ。そなたの役に立つのがうれしくてしょうがない。そういうどうしようもない存在に成り果てたのだ」

　アシュレはシオンの囁きに、ページに掌を押し当てながら応じる。

　ひい、とスノウの唇から悲鳴が漏れた。

　観念するように、瞳が閉じられ、涙がこぼれる。

　イズマの捜索は、こうして成し遂げられた。