第二十六話　月明りに照らされて、舞台に向かって足を進めて

　十一月八日。

　午後八時になって、翔太は、陽向とともに家を出た。

　空は晴れていて、妖(あや)しいほど綺麗な満月が見える。

　親には、外出の理由をこんなふうに伝えていた。

『陽向に勉強を教える。あいつ、今度も赤点だったらまずいから』

『翔太に勉強を教えてもらう。赤点になりそうでピンチだから』

　親に嘘を言って、異性と会う。それはまるで、どこにでもいる恋人同士のような行動だった。もっとも、現実は、そんな色気のあるものではない。

　翔太は、ゆったりとしたカーゴパンツに七分丈のTシャツ、その上からマウンテンパーカーを着ていた。胸ポケットが複数あるマウンテンパーカー。私服として違和感がなく、かつ、動き易い服装だった。色は、全て黒。靴は、底が薄めのスニーカー。クッション性の高いランニング用のスニーカーは、足を踏ん張るのに不向きだ。つまり、戦闘向きではない。

　学校のグラウンドに行ったら、吸血鬼と戦闘になる可能性がある。それを意識した服装だった。咄嗟に動けるように、体もほぐしてきた。

　陽向の格好は、普段とあまり変わらない。ジーンズと、ゆったりとした白いタートルネック、ジャケット。彼女は吸血鬼だから、当然、普通の人間より身体能力も戦闘能力も高い。だが、戦うことにおいては素人だ。戦闘向きの服装など、意識しなかったのだろう。

　――たぶん、それは向(・)こ(・)う(・)も同じか。

　大きく息を吐き、翔太は胸中で呟いた。

　翔太の推測が正しければ、吸血鬼は詩織。彼女と共に行動している男は、ゾンビ化した五味のはずだ。運動も戦闘も素人の二人。

　彼等がどういった意図で陽向を呼び出したのか、翔太には分からない。美智の事件に関して呼び出したのだから、犯人である可能性は高い。

　犯人が、どうして陽向を呼び出したのか。陽向を叩き伏せて美智殺しの罪を着せるつもりなのか。あるいは、罪を自白して懺悔(ざんげ)でもするつもりなのか。

　詩織が吸血鬼である可能性は高いと思う。だが、まだ断定はできない。陽向を呼び出した理由も特定できない。ただ、たとえ誰が吸血鬼であっても、翔太は手を差し伸べたいと思っていた。陽向に対する――吸血鬼に対する飯田先生の態度を見てから、その気持ちは強くなっていた。

「ねえ、翔太」

　家から十分ほど歩いたあたりで、陽向が重い口を開いた。

「どうして私が呼び出されたんだと思う？」

　当然の疑問だと思う。だが、今の翔太には、確実な回答を出せない。

「分からない。ただ、呼び出した奴は、陽向が吸血鬼だと知ってるはずだ。考えられることもいくつかある。でも、呼び出した理由は断言できない」

「そっか」

　陽向は小さく溜め息をついた。街灯の明かりと車道を走る車のライトが、彼女の顔を照らしている。彼女らしくない、暗い表情だった。

「私ね、考えてたんだ。犯人は、どんな気持ちで美智を殺したんだろう、って」

　普段の陽向は明るい。少なくとも、ここ数年の陽向は。だが、今の彼女の様子は、まるで五年以上前にタイムスリップしたようだった。いつも俯(うつむ)いて歩いていた。無口だった。暗い顔をしていた。

「吸血鬼なんかに生まれて、子供の頃から普通に生きられなくて。当たり前に学校行ったり、友達と遊んだりしてる人が羨ましくて。羨ましいのと同じくらい、凄くムカついてた」

　陽向の声が、少し大きくなった。まるで、心にある痛みを吐き出すように。

「私だって、普通に生きたかった。友達と遊びたかった。友達の家に行ってゲームしたり、公園でボールで遊んだり。公園で鬼ごっこしてる子達を見たときは、私が鬼になったら一瞬で全員捕まえられるのに、なんて思ってた」

　人外の身体能力を持つ、吸血鬼。その能力の高さと生まれた経緯から、隠蔽(いんぺい)され、差別されて生きてきた。存在を否定される教育を受けてきた。

　陽向達を――吸血鬼を囲む環境。教育。それらが彼女達に抱かせるのは、劣等感や自己否定だけではない。普通に生きる人間への妬みや憎しみも生み出しているはずだ。

「でね、思ったんだ。もしかして犯人は、美智が羨ましかったのかな、って。美智って、可愛いし、明るいし、そのうえ、格好よかったでしょ？　みんなに好かれて、色んな人に囲まれて。それこそ、吸血鬼とは真逆の生き方をしてて。だから羨ましくて、だから憎かったのかな、って」

　陽向は、俯いて歩いている。昔のように。翔太と親しくなる前のように。その顔が、翔太の方に向けられた。

　陽向は強い。それは、身体能力に関してだけではない。意思が強い。正義感が強い。目に涙を浮かべることはあっても、泣くことはなかった。少なくとも翔太は、彼女が泣くのを見たことがない。

　翔太を見つめている、陽向の目。その瞳は潤んでいたが、同時に、強い光があった。

「私もね、美智のことは好きだった。だから、犯人のことは憎い。でも、犯人の気持ちも分かるから、どうにかしたいの。何をどうしたいのかは分からないし、どうしたらいいのかも分からないけど、どうにかしたいの」

「ああ、わかってる」

　歩きながら、翔太は頷いた。翔太も、陽向と同じ気持ちだった。だからこそ、準備をしたのだ。飯田先生に、吸血鬼の存在を知っていると報告もした。全ては、吸血鬼すら助けられる人間になるために。

「大丈夫だ。必ずどうにかする。俺は、ただの人間だけど。ただの人間だから、できることがあるんだ」

　飯田先生と面談をしたとき、様々なことに気付けた。彼が何を考えているか。どんな行動をしているか。どんな目論見(もくろみ)があるか。

　飯田先生に関して気付いたことを、全て利用する。守りたいものを守るために。

　学校の校門が見えてきた。少しずつ、近付いていく。

　翔太は、カーゴパンツのポケットからスマートフォンを取り出した。カメラアプリを開いて、動画撮影を開始した。カメラのレンズが顔を出すように、マウンテンパーカーの胸ポケットに入れた。

　校門の前で、翔太と陽向は立ち止った。

「陽向」

「ん？」

「頼んでた通り、俺をゾンビ化させてくれ」

　陽向の顔に、緊張の色が表れた。人間をゾンビ化させるのは、吸血鬼の禁忌だ。だが、そんなことなど言っていられない。呼び出した吸血鬼と、戦闘になるかも知れないのだから。

　翔太は腕をまくり、陽向の前に差し出した。

　陽向は、大きく深呼吸をした。

「わかった。やるよ」

「ああ」

　陽向は口を開けて、翔太の腕に顔を近付けた。噛みつく。

　プツリという、皮膚を破る感触があった。しかし、痛みはほとんどなかった。上手な採血のような感触。ほんの十数秒の吸血。

　血を吸い終えると、陽向は、翔太の腕から牙を抜いた。唇に、少し血がついていた。舌で舐め取る。直後、彼女は、腹のあたりをさすった。

「なんか……温かい」

「そうなのか？」

「うん。発熱してる感じ」

　吸血鬼は、人間の血を吸うことで一時的に身体能力が増す。それゆえの発熱だろう。

　翔太も、自分の体の変化に気付いた。

　一定レベル以上のアスリートは、自分の体と対話をする。どれくらい動けるか。どんな調子か。反応速度はどうか。反応速度に、体はついていけるか。その対話は、一般人では気付けない体の変化も自覚させる。

　翔太はその場で構えてみた。ボクシングの構え。左足を前に出し、右足を引いて斜に構える。右手は顎のあたり。左手は、目線より少しだけ低く上げる。膝を柔らかく弾ませて、その場でリズムを取ってみた。

　体が軽い。しかし、足はしっかりと地面を踏みしめている。筋肉の一つ一つが、普段とはまるで違う。エネルギーの出力が段違いだった。

　軽く、翔太は左拳を突き出してみた。ジャブ。ヒュンと、空気を切る音が聞こえるようだった。軽く打っただけなのに、異常なくらいのスピードが出た。世界最速と言われるボクサーすら、スローに見えるほどに。

　陽向の吸血鬼濃度は、五十パーセント。彼女によってゾンビ化した翔太は、その四十パーセント――二十パーセントの吸血鬼と同等の身体能力を得たことになる。

　正直なところ、驚いた。ゾンビ化で得た身体能力に。たった二十パーセントでこれほどの力なのか、と。

　今のジャブは軽く打っただけだ。それでも、人間の限界を超えたスピードが出た。

　人間の限界を超えた力が出るということは、人間の耐久力を超えた負荷がかかるということだ。本気で打ったら、すぐに関節や筋肉を痛めるだろう。制御を誤れば、簡単に体が壊れる。

「どう？　翔太」

　陽向が聞いてきた。

　正直な感想を翔太は伝えた。

「正直、想像以上に凄い。人間の体で使いこなせるものじゃない」

　同時に、考える。陽向を呼び出した吸血鬼は、どれくらいの濃度なのか。陽向に害意を持って呼び出したのなら、自分の濃度に――自分の強さに自信があるはずだ。

　現代を生きる吸血鬼の中で、陽向の濃度は決して低くないだろう。だが、もし、呼び出した吸血鬼の濃度が、陽向より二十パーセント以上高かったら……。

　自分が得た力を参照に考えて、翔太は冷や汗をかいた。

　呼び出した吸血鬼に害意があり、かつ、その吸血鬼の濃度が七十パーセントを超えていたら――。

　まずいかも知れない。自分達が二人がかりで戦っても、勝てるかどうか……。

　どうする？――と、翔太は自問した。今からでも引き返して、灯に同行してもらうべきか。

　相手の吸血鬼の濃度は、たぶん、陽向より上だ。飯田先生の目論みから、そう断定できる。

　問題は、どれくらい陽向より上なのか、だ。十～十五パーセント程度上なら、どうにかなるだろう。しかし、もしそれ以上なら……。

　思考を重ねる。吸血鬼の歴史。吸血鬼が人間との混血を重ね、時代を経るごとに血を薄めていること。吸血鬼同士が、互いを吸血鬼だと認識しつつ出会い、子を成す可能性。

　様々なことを考慮し、翔太は決断した。

「陽向」

　大丈夫だ。そこまで濃度の高い吸血鬼なんて、まずいない。なんとかなるはずだ。そう自分に言い聞かせつつ、翔太は陽向に伝えた。

「もし、相手の吸血鬼に害意があった場合は、俺達二人がかりで戦う。卑怯とか汚いとか、そんなことは言っていられない」

「うん」

「もし、相手の吸血鬼がゾンビ化した奴を連れてたら、そいつから先に、二人がかりで片付ける。もちろん殺しはしないけど、骨折させたりして、戦闘不能にする。最終的に、俺達二人で、相手の吸血鬼と戦うようにする」

　多数対多数の戦いにおける鉄則は、相手の人数を確実に減らしてゆくこと。もちろん、こちらの戦力を減らさずに。つまり、弱い奴から仕留めてゆく。相手の戦力を、確実に削いでゆく。

「わかった」

　緊張が見える顔で、陽向は頷いた。

「じゃあ、行くぞ」

「うん」

　翔太と陽向は、閉まっている校門を飛び越えた。