第十四話　罪悪感よりも、強いもの（後編）

「三田詩織か、山陰陽向。もしくは、その家族。そのいずれかが花井美智殺害に関わってることは、間違いないはずだ」

「！？」

　詩織は目を見開いた。聞こえた話の内容に、自分の耳を疑った。一度離した壁の穴に、再び耳を当てた。

　陽向か彼女の家族が、美智の殺害に関わっている。確かに飯田先生は、そう言った。

　どうしてそんなことを？

　答えはひとつしかない。でも、信じられない。こんな身近に、自分や両親以外の吸血鬼がいるなんて。

「失礼します」

　廊下から声が聞こえてきた。翔太の次に聞き込みを受ける生徒。彼の次の出席番号。

　陽向の声だ。

　詩織は再び、隣の声に聞き入った。

　陽向が、進路指導室のドアを開けた音。室内に入って、ドアを閉めた。

「早く座れ」

　飯田先生の冷たい口調。

　椅子を引いたときの、床を擦る音。陽向が、飯田先生達と向かい合うように座ったのだろう。

　陽向の聞き込みが始まった。

　飯田先生と陽向の会話が始まるまで、詩織は信じられなかった。自分の友達が、吸血鬼だなんて。毎日学校で会っていた。話していた。普通の人間だと思っていた。

　先程の飯田先生達の会話も、自分の空耳ではないか。そう思っていた。

　だが、飯田先生と陽向の会話は、詩織の考えを否定した。

「さて、山陰陽向。俺達が、どうして刑事に混じってここに来ているのか、分かるか？」

「人間の仕業とは思えない何かが、美智の殺害現場にあったから、ですか？」

「そうだ。よく分かったな。分かっているなら、それを前提に話を進める」

　前提とは、吸血鬼が事件に絡んでいるということ。つまり飯田先生は、陽向が容疑者の一人だと告げている。

「お前が言っていた通り、花井美智の殺害現場には、吸血鬼が関連したとしか思えない痕跡があった。人間の力では、たとえ力士やプロレスラーでも難しいと思える痕跡だ」

「どんな痕跡ですか？」

「質問を許可した覚えはない。俺の質問にだけ答えろ」

　飯田先生の、機械のような対応。陽向の回答を聞くと、彼は、淡々と話を進めた。

「それで、だ。現場には吸血鬼の仕業としか思えない痕跡があった。だが、お前は犯人ではなくアリバイもあるという。もちろんそれを完全に信用しているわけではないが、仮に、お前が犯人ではないと仮定して──」

　会話の間が空いた。飯田先生が陽向に圧力を掛けているような、一瞬の沈黙。

「──お前は、誰かに、自分が吸血鬼だということを話したか？」

　ドクンッと、詩織の心臓が強く脈打った。陽向は吸血鬼。それはもう、疑いようがない。まるで実感が湧かないが。

　では、陽向は、そのことを誰かに話しているのか。彼女が吸血鬼だということを、知っている者はいるのか。

「例えば、親しい男に、とかな」

　陽向と親しい男。その言葉から詩織が連想するのは、翔太だけだった。いつも一緒に登校している。家も隣同士だという。きっと、二人は付き合っているのだろう。少なくとも詩織は、そう思っている。それを隠したいのか、二人から「付き合っている」と聞いたことはないが。

　翔太は、陽向が吸血鬼だということを知っているのか。

　おそらくは知らないだろう、と詩織は推測した。

　もし翔太が吸血鬼のことを知っているなら、間違いなくゾンビ化を望むはずだ。ゾンビ化すれば、ボクシングの試合なんて簡単に勝てる。赤子の手を捻(ひね)るように対戦相手を倒し、簡単に日本一にも世界一にもなれる。翔太のように、毎日苦しい練習をしなくても。

　五味は、詩織が吸血鬼だということを知った途端に、ゾンビ化することを求めた。魅力的なものが目の前に差し出されたら、手を伸ばしたくなる。それは、人間として当然の欲求だ。倫理の有無など無視できるほどの欲求。

「誰にも話してません」

　陽向は、飯田先生の言葉を否定した。たとえ翔太に話していたとしても、こう答えるだろう。

　でも、本当に話していないのだろうか。

　ほんの数瞬前までとは正反対のことを、詩織は考えた。翔太は、たとえ陽向が吸血鬼だと知っても、その力を悪用しない。そんな気がしてきた。そう思わせるくらい、翔太は誠実で努力家だった。少なくとも、詩織の見た限りでは。

　詩織の心の中で、二つの推測がせめぎ合った。

　翔太は、陽向が吸血鬼だと知らないはずだ。知っていたなら、その力を自分の欲求のために使うはずだから。それこそ、五味のように。

　翔太は、陽向が吸血鬼だと知っても、その力を自分の欲求のために使ったりしないだろう。それくらい、彼は誠実で優しい人だ。

　二つの考えと自分の気持ちが、心の中で激しく渦巻いていた。

　思考が、洪水のように激しく流れる。詩織の心の中で、不安にも似た気持ちが浮き出てきた。

　もし、翔太が、吸血鬼のことを知っていたなら。

　それでも翔太が、ゾンビ化の力など使わずに、ただ純粋に努力しているのなら。

　──もしそうなら、私は……。

　詩織は、五味が望むままに彼をゾンビ化させた。

　──私は、なんて……。

　翔太は、吸血鬼のことを知りながらも、その力を都合よく利用したりしない。ただ陽向のことを想い、彼女の側にいる。

　五味と翔太。その両者を比べて。

　自分と陽向を比べて。

　詩織は、強烈な吐き気に襲われた。

　つい先程までは、自首しようなんて考えていた。許されるはずのない贖罪(しょくざい)をするために、死刑になろう、と。

　けれどそれは、後回しだ。

　どうしても知りたいことができた。

　翔太は、陽向が吸血鬼だと知っているのか。

　知らずに、彼女と一緒にいるのか。

　知っていて、彼女の力を利用することもなく側にいるのか。

　答えを知るのは、恐かった。答えによっては、自分の愚かさと惨めさを思い知ることになる。絶望の中で溺れることになる。呼吸することさえ困難な苦しみを味わうことになる。

　それでも、突き止めずにはいられなかった。どうして突き止めたいのか、自分でも分からなかったが。

　もしかしたら、「翔太は吸血鬼のことなど知らない」という答えを得て、こう思いたかったのかも知れない。

「翔太だって、吸血鬼のことを知れば五味と同じ行動をするはずだ」

　そう思うことで、少しでも自分の心を守りたいだけなのかも知れない。

　明確な理由は分からない。ただ、突き止めたい。

　その後も、詩織は盗み聞きを続けた。陽向の聞き込みが終わり、次の生徒が来た後も。けれど、話の内容は、ほとんど頭の中に入ってこなかった。翔太と陽向のことだけが気になっていた。

　ただ、なんとなく、飯田先生の聞き込みの仕方がお(・)ざ(・)な(・)り(・)になったような気がした。詩織や陽向、翔太のときと比べて。質問の数も少なくなったような。

　もっとも、他の人のことなんてどうでもいい。それよりも、翔太と陽向のことが知りたい。

　翔太は、陽向が吸血鬼だと知っているのか。それだけが知りたい。

　――そして、放課後になって。

　詩織は家電量販店に来た。店内を歩き回って、ボイスレコーダーを探した。

　ちょうどいい物を見つけた。直径が三センチほどの、小型のボイスレコーダー。録音時間は、五十時間。少し値は張ったが、詩織は迷わず購入した。

　これを、明日にでも、陽向か翔太の鞄に忍ばせよう。隙を見て回収して、二人の会話を聞いてみよう。そうすれば、分かるはずだ。

　翔太は、陽向が吸血鬼だと知っているのか。

　知っていながら、それでも誠実に陽向と付き合っているのか。

　知らないから、陽向に対して誠実でいられるのか。

　家電量販店から出た。

　帰り道を歩く詩織の体は、震えていた。

　死刑になるよりも、はるかに残酷な現実。そんなものを突き付けられるかも知れないことに、怯えていた。恐くて恐くてたまらなかった。

　それでも、知らずにはいられなかった。