御剣 縁侍　side：縁侍

「お主は将来、御剣家の長男として一人前の武士となり、この国の民の安寧を陰より護るのだ」

　爺ちゃんはことある毎にこの台詞を口にする。

　絵本を読んでもらった時も、家族で時代劇を見ている時も、誕生日でも。

　うちの家業でもあるし、爺ちゃんは仕事人間だから仕方ないのかもな。

『ほれ、まだ５０回だぞ』

『素振りもうやだ。つかれた。手がいたぁい』

『そんなことでは一人前の武士にはなれんな。幼少期は特に重要な時期だ。嫌でも続けろ』

　物心つく前から木刀を振ってたし、物心つく前から内気の訓練を受けていた。

　そもそも、うちの環境全てが武士を育てるために整っている。

　俺は生まれた瞬間から、武士になることが決まっていたんだ。

　別にそのことに不満はない。

　武士はかっこいいし、学校で誰にも負けないくらい強くなれた。

　ただ１つ不満があるとしたら、実力を見せられないことかな。

　

「徒競走のクラス代表は誰にしますか」

「やっぱマサオだろ」

「キヨシ君も速いよね」

「じゃあ、陸上部で一番速いマサオ君に決定ってことで」

　運動会の出場競技を決めるクラスミーティングの時間。

　運動ができる奴の中に、俺の名前は出てこない。

　学校では実力の１／１０も出してないんだから当然だけど。

　もちろん、運動会当日もその他大勢と同じ実力しか見せられない。

「マサオ君すっごーい！」

「一着じゃん、すげー」

　はっ、笑わせる。あれで学年１位かよ。

　うちのちびっこ達の方が速いんじゃないか――ってのは言い過ぎにしても、俺なら絶対にぶっちぎりで勝てる。

　はぁ、武士の家系じゃなければ全力を出せるのに、武士の家系じゃなければ気を修めることはできなかった。

　運動部に入ることも禁じられて、放課後は家で訓練の日々。

　クラスメイトにはただの帰宅部だと思われてるし。

　……本当なら俺の方が足速いのに。

　～～～

　土日はちびっこと弟分が集まっての訓練。

　ここでは実力を隠す必要がない。

　でも、平日毎日頑張っているのに、土日まで頑張る必要あるのか？

　基礎訓練なんてもう余裕だし、ちびっこ達が怪我しないように見守る程度でいいだろ。

「「兄ちゃん、今日は何のゲームするの？」」

「縁侍さん、今度出るモンス〇ーハン〇ーの新作、買いますか？」

「縁侍兄さん、外気を取り込むのってこんな感じ？」

「縁侍さ～ん、私も見てください。全然外気をつかめなくってー」

　訓練よりも、みんなとワイワイ遊ぶ時間が一番楽しい。

　俺が最年長になってから、訓練の後に皆でゲームをするようになった。

　１人プレイもいいけど、テレビゲームはマルチプレイの方が盛り上がる。

「「お兄ちゃん」」「にーちゃん」「兄ちゃん」「縁侍君」「縁侍兄さん」「縁侍さん」

　千絵(ちえ)と雅人(まさと)、愛梨沙(ありさ)の３人は将来一緒に戦うことになると思う。ちびっこ達はどうだろう。

　でも、こいつらとなら悪くない。

　都会で１人暮らしを始めた先輩達が戻れば、全員勢ぞろいだ。

　そんな俺の世界に、新しいちびっこが１人加わった。

「峡部 強の息子、峡部 聖です。今日から訓練に参加させていただきます。よろしくお願いします！」

　夏休みになると毎年１人２人やってくる。

　そして、訓練についてこれなくてすぐに帰ってしまう。

　こいつもそうなるだろうなと思っていたのに、今年は違った。

「足痛くない？」

「大丈夫です」

　内気の訓練を数年続けているちびっこ達についてこられるなんて、ちょっと運動ができる程度じゃ無理なはず。

　その後の訓練もこいつはしっかりついてきた。

　精神統一でも居眠りすることなく静かに座っていられるし、岩の上もひょいひょい飛ぶ。

　的当てだけは苦手みたいだけど、去年の健太(けんた)と仁(ひとし)よりもずっとデキる。

　明らかにこれまでの奴らとは違う。

「手加減したとはいえ、これを止めるか。流石の儂も驚いたわ。次はもう少し本気を出すとしよう」

　嘘だろ、おい。爺ちゃんの刀を止めやがった。

　こんなちびっこが俺よりも早く反応するなんて……。

　そいつは翌日も、そのまた翌日も訓練に参加してきた。

　早起きを苦にも思わず、厳しい訓練に弱音を吐くこともなく、真剣に取り組む姿に違和感を覚える。

　そもそも、ちびっこらしくない話し方をする変わった奴だ。

　なんで俺達についてこられるのか聞いてみたら、先生に叱られて結局分からずじまい。

　別にどうしても知りたかったわけじゃないけど、少しモヤモヤする。

　～～～

　２週間経っても聖は帰らなかった。

　内気をまともに使えないちびっこには辛いはずの訓練を、文句ひとつ言わず続けていた。

「いてっ！」

「この不意打ちには反応できぬか。お主の対応力は大体把握した」

　いつの間にか爺ちゃんが滝まで来ていた。

　俺でも全く反応できなかったんだから、聖に反応できなくて当たり前だ。

　むしろ札が地面に落ちているあたり、多少なりとも反応できたことが凄い。

「御剣様、いらっしゃってたんですね。早速稽古をつけていただきありがとうございます。それと、出来れば次からは寸止めでお願いします」

「寸止めではお主の気が活発化せん。たんこぶができるくらいでちょうど良い」

「怪我をさせるのは既定路線なんですね」

　聖は内気の感覚をさっぱり掴めないみたいだけど、陰陽師としての才能はすごいんじゃないか。

　一生懸命訓練に参加しているし、内気について聞いてくるときは大人と話しているような気になる。まだ小学生なのに。

　聖みたいなやつが天才って言われるのかもしれないな。

　あぁでも、爺ちゃんたちが緊急出動した日は年相応だったっけ。

　俺が夜の特訓をしている時に、不安そうな顔で起きてきた。武士の子供なら一度は必ず経験するやつだ。

　眠れないからって、俺の特訓を観察しながらおじさん達を待って、帰ってきたら分かりやすく安心してたな。

　俺も小さい頃、同じことをした覚えがある。

「ふむ、内気は感じ取れたか」

「いえ、全く」

　夏休みの大半を一緒に過ごして、毎日のように遊んだけど、結局聖のことがよく分からない。

　俺の後ろをひょこひょこついてくると思ったら、気づけば大人たちのところにいたりする。ちびっこ達と一緒になって走り回っていると思ったら、爺ちゃんと内気について真剣に話し合っていたりする。

　何よりおかしいのは、爺ちゃんがこんなにしょっちゅう稽古をつけに来ることだ。

　いつもは部隊の訓練を優先するのに、聖が来てからは何度もこっちを見に来る。

「まだまだ訓練が足りんな。限界に挑まんと気の極意に近づけんぞ」

「厳しすぎません？」

「はっはっは！　儂が若かった頃はこの１０倍厳しかったぞ。それに、話に聞いた安倍家の修行と比べれば生温いものよ」

　聖が来てから、なんだか爺ちゃんは楽しんでいるように見える。

　家に戻る途中、俺は爺ちゃんに聞いてみた。

「爺ちゃん随分張り切ってるな。あいつそんなに見込みあるの？」

「武士としての才能なら皆無だ。ろくに内気を練ることもできず、咄嗟の判断も遅い。刀を振り回せば自分が傷つくであろう」

「じゃあ、なんで？」

「武士としての才能は皆無だが、陰陽師としては非凡な才がある。恐らく、あやつにはこれからいくつもの試練が待ち受けているであろう。そしてそれを超えた暁には、安倍をも超える逸材になるやもしれん」

「いつもの勘ってやつ？」

「あぁ、そうだ。あやつとの縁は大切にしろ。下手をすれば、御剣家ですら手綱を握れなくなるぞ」

「ふーん」

　爺ちゃんがこんなに人を褒めるところなんて初めて見た。しかも子供相手だぞ。

　聖が凄い奴なのはなんとなく分かってたけど、そんなにすごい奴なのか？

　俺が学校で実力を出さないのと同じで、父親に隠すよう言われているのか？

　なんだろう、なんか……。あぁ～～もやもやする……。

　～～～

　夏休みもそろそろ終わる……聖ともお別れだな。

　合宿恒例の肝試しの時間。

　俺はなんとなく真剣を持ち出した。もしかしたら妖怪と戦えるかもしれない。そうホイホイ出てきたりはしないけど、念の為、一応、な。

　前回はへっぴり腰になったけど、今回こそは実力を発揮してみせる。

　その為に特訓したんだ。

　なんて期待していたけど、そう都合よく妖怪と出くわしたりしないか。

　怖がる純恋を引っ張りつつ、ルートを着実に進んでいく。

　肝試しってこんなにつまらなかったっけ。

「なんか、思ってたのと違うな。昔はもっと面白かったんだけど。来年はおばけ役を決めようか」

　つっても、文化祭みたいな子供騙しじゃ意味ないし……。

「あっ」

「きゃーー！」

　そんなに怖がるなって。

　俺は妹の頭をポンポン叩きつつ、振り返って聖に話しかけた。

「聖なら、札飛ばしだっけ？ いろいろできるよな。来年、おばけ役やってくれない？」

「できるけど……うん、いいよ。来年は皆を驚かせてあげる」

　そうだな、来年。

　来年の夏休みも、こうして皆で遊べるよな。

　内気の才能がないって爺ちゃん言ってたし、聖がいつまでうちに来るのか分からないけど、来年も悪くない夏休みになりそうだ。

　俺が今朝置いてきた到着のしるしを回収して、もう１つの道から山を下りていく。

　そろそろ夏休みも終わりだなぁ。

　宿題やらなきゃ……面倒くせ。

　肝試しよりも休み明けの学校のことを考えていたその時、気持ち悪い空気が突然辺りを覆った。

　この感覚、覚えがある！

　俺は腰に下げた刀の鯉口を切った。

　瘴気の発生源は俺達の視線の先、広場の中心に出現した。

　こいつ、強い。

　一目見ただけで分かる。

　俺が初めて戦ったやつと同じくらいだから、脅威度４か。

　あの時はびびって実力を発揮できなかった。でも、今なら本気を出せる。この時のために特訓してきたんだ。俺だって気を修めた武士の１人、爺ちゃんみたいに妖怪を倒してみせる！

「お前たちは逃げろ！ こいつは俺が倒す！」

　聖はしっかりしているから、純恋を連れて家に戻るくらい大丈夫だ。

　最悪勝てなくてもこいつらが大人達を呼んでくれる。

　いや、負けることなんて考える必要はない。

　俺が本気を出せば、絶対に倒せる！