１８話　少女は涙を語る

　シャーベット・ヘイルの記憶は、俺の中で温かなものとして残っている。

　まだ年幼い少女で、俺に懐いていたメイド見習いの少女だった。俺が実父の家に居た頃から俺に付き従った、正式な俺付きのメイドの、その娘。半ば乳兄妹のような存在だった。

　どこに行くにもついてくるような子で、愛らしく笑うので俺も可愛がっていた覚えがある。

　だからこそ、この状況には看過できないものがあった。

「……まさか、お前が殺しに来るとはな」

「申し開きも、ございません。いかようにも、償いましょう。首を差し出せと言うなら、差し出します」

　シャーベットにも、思うところがあるようだ。過ぎるほどに従順に振舞うような雰囲気がある。

「何故ブラッドフォード侯は、今になって俺を殺せと命じた」

　俺が問うと、シャーベットは答える。

「ブレイズ様が、山から出てきたからです」

「見られていたのか」

「違います。魔剣ティルヴィングに、場所を知らせる魔法がかかっているのです。それで山から出てきたことが分かりました」

　みんなの視線がティルに集まる。ティルは焦って挙動不審になり、涙目で俺に抱き着いてきた。

「……ごめんなさい、レイ……」

「気にするな。知らなかったのだろう。気に病むことではない」

　武器にそう言った魔法が掛けられるのなら、誰だってそうするだろう。武器を失ったのならその人物は死んだという事だ。逆に言えば、生きている内は追跡できる。

　特に、ティルのように替えの効かない魔剣はそうだ。

「しかし、なら何でもっと早く襲わなかったんだ？」

　マーチャの疑問に、シャーベットは答えた。

「ブレイズ様は追放されて、すぐに魔境山に入ってしまいましたから。それから十年経つまで山中で、正確な場所が分からなかったのです」

「は？　魔境山？　魔境山って、あの？　歴戦の魔法使いの一団が入って、一人も出てこなかった？」

「そうです」

「……おい、剣士。十年間、お前魔境山に居たのか。十年前から、ここ最近までずっと」

「ああ」

「レイはあの山でも最強。全部の魔獣を殺した」

　ティルが自慢げに言うと、ティル以外の全員が、信じられないものを見る目で俺を見る。

「……何だ」

「ブレイズが超人的に強い理由が、これかって思ってな」とマーチャ。

「俺、こいつと戦ってよく生き残れたな……。いや、復活の魔法はあるんだが」とカッツ。

　シャーベットは言いにくそうに口を開く

「御屋形様は、あの山に入っていったブレイズ様を見て、『忌々しい剣を持って、勝手に人目につかないところで死んでくれるのだけは、親孝行だな』と笑っていました」

　俺はなるほどと思う。つまりは、魔境山とはそういう場所だったのだ。俺は運良く生き残れてしまったが、普通はそうではないのだろう。

「流石は、ブレイズ様。オヴィポスタ伯の実子なだけはあります」

　シャーベットは首を垂れる。それから、静かに言葉を紡ぐ。

「……実を言うと、ブレイズ様が山を出たことを真っ先に知ったのは、ワタクシなのです」

　俺は、シャーベットに視線をやる。

「あなた様があの屋敷を追放されたころから、ずっと追跡の魔法がかかった地図を見ておりました。地図の上で、ブレイズ様の場所に応じて、小さな駒が動くのです」

　シャーベットは泣き笑いの表情で言う。

「ワタクシは、毎日ちょこちょこと動く地図の魔法を見て、まだブレイズ様は生きておられる、と喜んでいました。誰もがとうに死んだと思うブレイズ様が、今日も元気でいる、と」

　ですが、とシャーベットは続ける。

「ブレイズ様が先日、山を出たことを知って、ワタクシは動揺しました。それを、御屋形に見咎められたのです」

　詰問を受けたと、シャーベットは語る。シャーベットは適当な嘘で誤魔化そうとしたが、ブラッドフォード侯は騙されなかったと。

　最後には鞭を打たれ、シャーベットは口を割ったという。

「ワタクシは、嘘を吐けませんでした」

　涙をこぼしながら、シャーベットは語る。震えながら、彼女はこう続ける。

「あの山から、出てこなければ。ワタクシはずっとそのことを祈っておりました。ですが、あなた様は出てきてしまった。御屋形はそのことを知ってしまった」

「それで、ブレイズを襲ったってことか」

「……はい」

　マーチャは、「はー……」とためいきをつく。それから俺に「どうするよ」と言った。

　俺は答える。

「決まっている。養父を、ブラッドフォード侯を殺すまでだ」

　シャーベットは、バッと顔を上げた。必死になって縋り付いてくる。

「無茶です！　御屋形様には、何者も敵いません！　あの方は恐ろしい人。今度こそ、ブレイズ様は殺されてしまいます！」

「シャーベット。そうするより他に、俺には道がない。それに、俺にも奴に聞きたいことがある」

「それは……？」

　俺は、シャーベットの目を見る。

「何故、俺の実の父を殺したのか」

「……え……」

「シャーベットは知らなかったか。まぁ、そうだろうな。あの父上のことだ。深く関わった人間にしか、この事は知らせまい」

　とはいえ、これで方針ははっきりした。

　俺は言う。

「父上を、養父、ブラッドフォード侯を斬る。シャーベット。償うというなら、俺の道しるべとなれ」

「で、ですが……」

　シャーベットは怯む。懊悩する。それを、俺はじっと見つめ続けた。

　俺は、呼ぶ。

「ベティ」

「――――ッ」

　シャーベットは、ベティは目を瞠った。それから、項垂れ、涙をこぼしながら言う。

「分かり、ました。どうか、ご武運を」

「……感謝する」

　沈黙が、この場を占める。俺は椅子の背もたれに寄り掛かりながら、息を吐いた。