第8話　アシュリー

　氷邑機工忍軍頭領。

　その名は、実は、阿修羅(あしゅら)ではない。

　その内部に搭乗する者こそが真の頭領。名前は『アシュリー』と称する。

　これは戦国時代風世界観の剣桜鬼譚において、登場キャラクターからは『発音の難しい、耳慣れない名前』と言われるものだ。

　というのもアシュリーは所謂『人間』ではない。

　天狗(エルフ)と呼ばれる異種族──

　多くの地域において差別対象となる亜人の一種であった。

　これが氷邑家という伝統と格式がある家で忍軍頭領をしていた背景には、アシュリーの才能を前提にした前頭領からの強烈な後押しと……

　梅雪(ばいせつ)の父である、現氷邑(ひむら)家当主、銀雪(ぎんせつ)の存在があった。

　阿修羅は先代から頭領の座をゆずられたあと、氷邑家当主に挨拶をしたことがある。

　その時、当主は、まだ若い阿修羅を気遣ってくれた。

　あの温かな人は『私のことは父親と思ってくれてもいいよ』と言ってくれた。その優しい眼差し、耳触りのいい声……今でも昨日のことのように思い出せる。

　しかし世代的に、阿修羅が仕えることになるのは、どちらかと言えば次世代当主の梅雪のほうだった。

　不安はあった。阿修羅はもともと気が強い方ではなく、人と話すのも苦手で、引っ込み思案だ。

　機工絡繰に乗っていれば強気になれるのだが、降りてしまうと全然ダメで、生きているのさえ申し訳なくなってしまうほどネガティブでもあった。

　でも、あの素敵な父親の息子なのだ。

　錯綜している情報はろくなものではないけれど、きっとそういう噂は間違いで、話してみたら優しくて素敵な人かもしれない……そう思って、阿修羅は梅雪にもごあさつに行った。

　その結果……

「……貴様、この俺と一度も目を合わせないとはどういうことだ？」

「え！？　あ、あの、いえ、こ、これは、その……」

「やましいところがあるのか」

「……はい！？」

「この俺に目を合わせようともしない。問われれば口ごもる。俺に隠し事があるのか？　叛意があるのか？」

「そ、そんな訳、ない、ですっ……！　そん、な、こと、絶対……」

「俺の見立てが間違えていると言うのか！？」

　話にならないにもほどがあった。

　どうして怒られているのか分からないけれど、勢いよくまくし立てられ、怒鳴られるともう、阿修羅は何も言えなくなってしまう。

　この日から、氷邑梅雪は、阿修羅にとって『怖い人』になった。

　この怖い人に仕える未来は暗い。

　だが、ある日聞こえた噂では、氷邑梅雪には剣士の才能……身体強化の才能が全くない、というらしい。

　身体強化が出来る者は民までふくめて見るとさほど多くない。

　だが、大名家の血筋では、ほぼ全員が身体強化を（質はピンからキリまであるが）使える。

　身体強化の才は父祖から受け継がれるとされていて、身体強化が出来ることこそが大名の後継者たる第一の資格であり、確かに大名家の血筋であることを内外に示す要素であるという価値観が一般的だ。

　阿修羅個人としては、剣士でなくとも強くなれることを知っているが……

　大名家の価値観的に、後継者が剣士として無才なのは『ありえない』。

　だからきっと、無才である梅雪ではなく、別な者が氷邑家の跡継ぎになると思った。

　氷邑家の直系たる男児は確かに梅雪しかいない。だが、直系の子では、梅雪の妹のはるがいる。

　阿修羅ははるとも挨拶をさせてもらったことがある。あちらは天真爛漫で、そして、現当主銀雪のような優しさを感じさせる人格の持ち主だった。

　しかも、はるには剣士の才能があるらしい。

　であれば後継者、あるいはその代理ははるになることだろう──阿修羅はそう思っていた。

　だが。

「後継は、梅雪とする。これは、私が死んでも変わらない決定だ」

　なぜかあの優しい当主がそんなことを言った。

　阿修羅は思ったし、口に出した。

「むり……むりです……あんな人にお仕えするの……むり……」

　ぶるぶる震えながら隠密寮の大部屋の角で体育座りをする頭領を見て、部下たる忍びたちは一考した。

　阿修羅はみんなにとっての可愛い妹であり、言ってしまえば隠密たちのアイドルである。

　加えて、確かに氷邑家の後継に指名されている梅雪にはいい噂が全くない。人格か強さか、どっちかでもあればよかったのだが、どっちもない。

　それがイヤで、氷邑家に昔から仕えていた重臣のいくらかは出奔までしてしまっているのだ。このまま氷邑家にいても未来はないのは分かる。

　アイドルを悲しませる、未来のない家。

　出奔を迷う必要はなかった。

　隠密たちは阿修羅を慰め、出奔を勧める。

　阿修羅はみんなにそう言われると、そうするのがいいような気がしてきた。

　梅雪に仕えるのは本当に無理なのだ。怖くて無理。何を言っても怒られそうな気がする。いい人なら命懸けで最後まで仕える選択肢もあっただろうけれど、落ち目になりつつある氷邑家を、あの人に仕えて支えるのはやりたくない。

　だから阿修羅は、出奔することにした。

　静かにこっそり出て行くつもりだったのだけれど、隠密のみんなが絡繰を持ち出したり、あと、置き手紙を残したりした結果、なんだか盗む感じになり、しかも置き手紙の内容というのが……

『見る目なき者に仕えること能わず』

　めちゃくちゃ煽る感じになってしまっていた。

　これが、阿修羅の出奔した経緯である。