第232話　ワ・ライラ　八

「オレは誰なんだろう」

　記憶をなくして、梨の果樹園で生まれた。

　名前は、憶えている。マキビ……それが本当の名前という実感がある。梨太郎(なしたろう)というのは、おじいさんにつけてもらった名前だ。

　気に入っているか、気に入っていないかは、判断が難しい。

　そもそも彼は何かを気に入ることも、何かを『気に入らない』と思うこともなかった。

　何も嫌いではない。何も好きではない。

　なぜなら、『自分』がないから。

「オレは、オレだ。でも……じゃあ、『オレ』って、なんなんだろう」

　それがわかれば苦労はしない。

　わからないからこそ、故郷を求めた。家族を欲した。

『ここが、オレの属するところです』と胸を張って言いたかった。──アイデンティティを求めた。

　たとえば最初に救いの手を求めたのが悪人であれば、梨太郎は悪になっただろう。

　たまたま、善い人たちに助けを求められた。だから、善い方向に生きて来た。……いや、きっと、善悪ではないのだ。侵略に来る異界の怨異(ONI)にもそれぞれの物語があって、仕方ない事情があって、同情すべきバックボーンがある。そちらに肩入れする者だって、いるのだろう、たぶん。だからこれは、『どの陣営か』という程度の話にしか過ぎない。

「オレが、オレの意思でしたことなんか、一つでもあったのかな」

　誰かの願いを叶えることだけをしてきた。

　それはしかし、『誰かの願いを叶えたい』という意思でさえなかった。『頼まれた。余裕があった。だからやった』。そのぐらいの話だ。

　命を懸けたこともあった。少なくない時間を費やしたことも、もちろんあった。

　それでも余裕はあったのだ。だって、『自分の時間』が必要なかったから。余暇に何をしたらいいかわからない。自分の好みがわからない。自分は何が好きで、何をしていると安らいで、何を楽しんで、何を愛するのか。……わからない。何も、わからない。

　……でも。

「……でも、オレは……オレは、なんで、■■■■ちゃんに、『本当の名前』を教えたんだろう」

　梨太郎と名付けられて、梨太郎と呼ばれた。

　気に入っている名前ではなかった。気に入らない名前でもなかった。ただ、自分の名前のように感じられなかっただけだ。

　でも、おじいさんも、おばあさんも、みんなも、自分を梨太郎と呼んでくれて、それを気に入ってくれているなら、別にいいかと思っていた。

　だっていうのに、なんで、自分は、こっそりと、本当の名を、彼女にだけ明かしたのだろう？

「…………■■■■ちゃん」

　すでに実在しない梨の果樹園。

　その木々の間に立つ、金髪の、狐の耳と尻尾を生やした半獣人。

　彼女は微笑んでいる。

　だが、その微笑みは、優しく笑いかけてくれているようにも思えるし、同情しているようにも見えたし、何かを悲しんでいるようにも見えた。

　わからない。

　幻影の中の彼女は、何も語らない──

　──景色が、移り変わる。

　寒々しい砂漠の夜だった。

　朽ちた木材に火をつけて確保したぬくもりと明かりを挟んで、梨太郎は彼女と向かい合っている。

「マキビくん、あなたはどうして戦うの？」

　彼女が問いかけて来る。

　どうして戦うのか。……この当時、自分はなんと答えただろうか？　もはや記憶は砂粒となって、もとの形を保持していなかった。

「……オレは、戦いは嫌いだな」

　だからマキビは、心に浮かんだ言葉を、ゆっくりと口にした。

　強く触れば崩れてしまいそうなほど脆い『自分の正直な気持ち』を掘り返して人に告げるのは、大変繊細で、慎重さの求められる重労働だった。

「オレは、故郷と家族が欲しい。……どこかに属して、誰かの仲間になりたかったんだ。オレは──戦いは嫌いだけど、誰かのための戦いは、好きだったんだと思う。オレはやっぱり、人の笑顔が好きなんだよ」

「だから、戦うの？　記憶も意思も願いもすり減らして、『九尾の呪い』を私と分け合って」

「……ああ、そっか、そうだった。そうだったね。オレが永遠の戦いを選んだのは……ああ、うん、そっか。……あのね、玉藻之前ちゃん、オレはさ、キミの負担になりたくなくって、嘘をついたんだ。すっかり忘れてたよ」

「嘘？」

「うん。……キミが一人で永遠を生きるのを、見てられなかったんだ。だって、キミ、苦しそうだったじゃん」

「……」

「でもさ、正直にそう言うと、キミは、キミの背負った『永遠に美しい』という呪いをオレに移してはくれなかっただろ？　キミは、キミの永遠に他人を巻き込むことを嫌ったからさ。……オレさ、ようやく一つ、見つけたよ。『自分』のこと。確信出来る、はっきりとした──『オレ自身』」

「何を、見つけたの？」

「嫌いなもの」

「……」

「オレは、人が苦しそうな顔をしているのは、嫌いだな。つらそうにしている人を見ると、見てられなくなるんだ」

　マキビは砂を掬って、ぱらぱらと落とす。

　鳥取砂漠の砂は乾いていたが、冷たかった。その冷たさは、濡れたような感覚を想起させる。

「故郷が欲しかった。家族が欲しかった。アイデンティティが欲しかった。これは、嘘じゃない。おばあさんと、おじいさんのために、緑豊かな鳥取にしたかった。……これも、嘘じゃない。そのために休んでる暇もなく、ずっとずっと戦い続けなきゃいけないから、永遠の生命が欲しかった。これも嘘じゃないんだ。でも、キミの苦しみを分けて欲しくて──キミの『永遠』は孤独じゃないんだって言ってあげたくって、キミの呪いを分けてもらった。これも嘘じゃない」

「どれが、一番強い願いなの？」

「どれも、一番強い願いだった」

「……」

「でもさ、最初にはどれも大事なものだったのに、時間が経って、記憶が薄れていくうちに、なんだか『一番』とか『唯一』を決めなきゃいけないような気分になっちゃってさ。……なんて言っても、わかんないかな。ようするに──『一番』を決めないと、自分がブレるような気がして、それで、いろんなものを『二番以下』に格下げしちゃったんだよ」

　アイデンティティ。

『何が一番大事なのか？』というのを、生きていると、言外でも言葉でも問いかけられる。

　最も大事にするものこそをアイデンティティと人は思いがちだ。『これとこれ、どちらかを捨てないといけないとしたら、どっちを捨てる？』という問いかけによって、己のアイデンティティを掘り下げられると思う人は多い。

　だが、それは間違いだ。

「全部、『一番』で良かったんだ。たくさんある願いの強さを証明するために、自分の願いでトーナメントをして、『これと比較したら、これはゴミだ』なんて決めちゃう必要は、まったくなかったんだ」

『自分自身』は何かを削ぎ落した先に存在する一粒の宝石、ではない。

　いろいろなものを背負って。

　いろいろなものを取り込んで。

　いろんなものを、呑み込んで。

　一番だなんて決められない、たくさんの大事なものを両腕に抱えて、初めて形成されるのが、『自分自身』だった。

「オレは、オレのことを一言じゃ言えないよ。きっと、みんなもそうだ。そんで、たぶん、それで良かったんだと思う」

「マキビくん」

「オレはマキビだし、梨太郎でもある」

「どっちで呼べばいい？」

「キミの好きに呼んでくれよ。キミの中のオレに沿うように。きっと、いろんな人の中に『オレ』はいて、みんながオレに望むように、オレとかかわる。そんでもって、みんなの中の『オレ』を全部まとめたものが、『オレ』なんだと思う」

「マキビくん、あなたの欲しいものは、見つかった？」

　梨太郎(マキビ)は、目を閉じ、しばらく、炎が薪を爆ぜさせる音に耳を澄ませた。

　荒涼とした砂漠に風が流れる音がする。

　目を開く。

　すると景色は、果樹園に変わっていた。

　おじいさんがいて、おばあさんがいて。

　おばあさんのそばに、彼女がいる。

　村の人たちもいる。

　みんなが、いる。人生でかかわった、みんなが。

　みんなが、呼びかけて来る。

　……声が混ざって、何と呼ばれたのか、わからなかった。

　だから梨太郎(マキビ)は、笑うのだ。

「欲しいものは見つかってない。最初からあった。だって、よく考えたら、オレはとっくに、立って歩いてた。立って歩いてたなら、そりゃあ、足元には地面があるよな。……そんな簡単なことに気付けないまま、長生きしちゃったみたいだ」

「生きたことを、後悔している？」

「心から正直に言うよ。──全然、後悔してない！」

「……」

「最初から故郷が足元にあったことに気付けたのは、長く歩いてから振り返ったから、だよ。……キミを慰めるためじゃない。オレは、オレをここまで歩かせてくれたキミに感謝をしてる。本気だ。すり減ったし、疲れたけど、それも含めて、後悔だけは、してない。絶対に」

「……そう」

「だからさ、一つだけいいかな」

「なぁに？」

「キミはもうちょっと、生きてくれよ」

「……」

「この呪いは確かに『死ねる』けどさ。……長く生きると、すり減って、疲れて、うっかり休みたくなっちゃうけどさ。オレたちの生きた時間はあんまりにも長いけどさ──オレは何年生きても、キミに生きて欲しい。長い人生に絶望しないでくれ。寿命がどんだけあっても、生きることは素晴らしいって、やっぱりオレは、思うよ」

　彼女は、微笑んだ。

「それなら大丈夫。私は、マキビくんより、よっぽど人生を謳歌してるし、すり減ってもいないよ」

「そっか」

「かわいい孫もたくさん出来たしね」

「そ、そっか」

「だから、私のために戦いを続ける必要は、ないからね」

「……」

「あなたの旅の終わりは、あなたが決めていい。私は──もう、人生に絶望なんかしないから。永遠に生きて、永遠に恋をして、永遠に……子供や孫を増やし続けるから」

「……笑っちゃうほど強いな、キミは」

「知らなかった？」

「いや、知ってた気がするよ。……うん、ああ、そっか。そうだったんだ。オレはさ……全部を見下してた。全部、なんだかんだ言って、オレより弱いと思い込んでたんだ。──ああ、そっか。オレ、『強いこと』を誇りに思ってたのか」

　梨太郎は、割れた仮面の下に晴れ晴れとした笑みを浮かべる。

「……なら、オレの旅は、オレが負けるまで終わらない」

　手にした大剣を空に掲げる。

「……長く歩いてきたからさ、『辞めたい、辞めよう』っていうのもやっぱ、何か違うじゃん？　ピリオドは欲しいよね。辞める理由が。辞めるための契機が。だから、オレは戦って、戦って……負けた時に、辞めることにするよ」

「マキビくん」

「何？」

「なんだかんだ言って、戦い、好きだよね」

　梨太郎は仮面越しに頬を掻く。

　そして、照れたように、

「……そうだね。殺し合いじゃなくて。誰かの願いを踏みにじる戦いでもなくて。……ただ、全力で、何も背負わずに戦うんなら──案外、好きかも」

　空に向けて、つぶやいた。