シュナクと２５ノ姫　４

　２５ノ姫は呆然とシュナクを見上げた。

　一体いつからそこにいたのだろう？

　まさか、今まで寝室にこもっていた自分を叱りに来たのだろうか？

　シュナクは言葉もなく自分を見ている。

　もし彼が自分を叱りに来たのなら、これはチャンスだ。

　２５ノ姫は、そう思うと弾かれたように顔を上げた。

「あのっ、申し訳ありません、私は……あ、」

　変に勢いをつけたのが悪かった。

　身を乗り出した反動でシーツが引っ張られ、手首におかしな力が入る。そのまま勢いを殺せず、２５ノ姫は肩からベッドの下に転げ落ちた。

（ぶつかる！）

　受け身も取れず、目を瞑り衝撃に心構えた。

　けれど、何時まで経っても痛くない。

「……？」

　どうしたのだろう？

　不思議に思い、２５ノ姫はそっと目を開けた。

　はじめに見えたのは、大きく見開かれたシュナクの瞳だった。何故か、自分がシュナクを見下ろしている。大きな腕で体が支えられているのを確認して、２５ノ姫は合点がいった。

　どうやら、自分はシュナクに助けられたようだ。

　２５ノ姫の止まった思考回路がとろとろと回り始める。

　まず何をしなければいけなかったのか？

　落ち込んだり、ベッドから転落したり、シュナクを見下ろしたり。様々なことが一度に起こり、混乱する。

　けれど、混乱した頭に、一つの考えが浮かんでいた。

　まず、何をすべきか。

　まずは。

（まず、謝らなくてはいけない。誠心誠意謝り、許してもらえずとも気持ちだけでも伝えよう）

　これは、きっとチャンスだ。

「シュナク様。昨夜の事、申し訳ありませんでした。私には、名乗る名がないのです。きちんと名乗って下さったあなたには、たいへん無礼なことかと思います。けれど、どうか、……」

　お許し下さい。

　しぼり出すような声は、シュナクに聞こえたのだろうか。

（いけない。きちんと最期まで謝らなくては……！）

　２５ノ姫は、心を奮い立たせ両手をついた。

　深々と頭を下げ、……、そこでようやく、自分が柔らかい場所に座っていることに気がついた。

　ぱっと顔を上げ、もう一度シュナクを見る。

　２５ノ姫は、丁寧な謝罪をシュナクの腹の上で行なっていたのだ。

　ベッドから落ちた時、シュナクが下敷きになって自分を助けたのだとようやく思い至る。

「あ、あ、わわわ、私、ごめんなさ」

　急いでシュナクの腹の上から降りようとすると、柔らかく腕を掴まれそっと抱き上げられた。

　シュナクは２５ノ姫の重みをまったく感じさせずに座り直し、正面に姫を座らせる。

　シュナクに抱え上げられたこと。

　力強い腕が自分を掴んだこと。

　そして、羽毛をつかむような優しさがあったこと。

　２５ノ姫は自分がシュナクを下敷きにしたことなどすっかり忘れて、胸が高鳴るのをはっきりと感じた。

「あなたが……」

　気まずい沈黙を破るように、突然シュナクが口を開いた。

「あなたが謝ることなど何もない」

「シュナク様？」

　大きな体に、鋭い眼光。勇ましい傷跡。

　古強者を思わせるシュナクの姿が、しかし２５ノ姫には何故かとても儚げに感じた。震えて泣いてしまいそうだ、とも。

「名前のことを知らなかったのだ、すまない」

　シュナクは、はっきりと２５ノ姫に頭を下げた。

「昨日のように乱暴なことは二度としない。だからどうか、俺の妻になってくれないだろうか」

　夢の様な申し出に、２５ノ姫は震える手をシュナクの手に重ねた。