第９５話「キトル太守家とグルトラ太守家による『人質交換』作戦（１）」

　──人質交換　当日──

『人質交換』の当日。

　シルヴィア姫、ユキノ、キャロル姫と侍女のケイトは、馬車で『キトル太守領』の境界地域へとやってきていた。

　場所は『キトル太守領』の南西にある街道だ。

　このあたりが、『キトル太守領』と『グルトラ太守領』の境界線になっている。

「このあたりがいいでしょう」

　境界線の少し手前で、シルヴィアは馬車を停めた。

　馬車を降りると、街道の先に、黒い馬車が停まっているのが見えた。

　側にいる兵士が報告する。「あれがグルトラ太守の馬車です」と。

　すでに向こうは到着していたようだ。

　馬車の脇には小柄な男性とローブを着た男性、その他に十数人の兵士がいる。

　彼らは境界線の向こう──『グルトラ太守領』に立ち、じっとこちらを見つめていた。

「あれが弟のトニアです。隣にいるのは……あの子が近くに置いている魔法使いカクタスかと」

　キャロル姫は侍女のケイトに支えられ、馬車を降りてくる。

「カクタスの能力は……人を支配する『黒魔法』でしたね」

「人の精神を支配する魔法を使うのではないかと、『辺境の王』は予測されています」

「我が主は、他の魔法も使うのではないかと予測されています」

　シルヴィアが言って、ユキノがうなずく。

『精神支配』対策として、全員頭にハチマキを着けている。対策は万全だ。

「さすが『辺境の王』ですね。ですが、あたくしの予想通りであれば……」

「父も、姉のミレイナも『精神支配』を受けているのかもしれません」

「……そ、そうなると回復には」

「療養に良い場所を『辺境の王』が用意してくださいました。父と姉には、しばらくそこで休んでいただきましょう」

「どこまで対策をされているのですか！？　『辺境の王』は！！」

　侍女のケイトが叫んだ。

　主人であるキャロル姫は「そういうこともあるかもしれませんねぇ」って、うなずいている。

　大物だった。

　シルヴィアはユキノと視線を交わす。

　ふたりとも、トニア＝グルトラのまわりにいる騎兵(きへい)を見ていた。

　軽装(けいそう)の騎兵だ。数は、３０人くらいだろう。

　シルヴィアたちに対する礼儀のつもりか、馬から降りて、地面に膝をついている。

　すぐに襲ってくることはない。

（……それに、私たちは充分、守りを固めておりますから）

　そう考えて、シルヴィアたちは前に出て、声を上げる。

「トニア＝グルトラさま。交渉に応じていただいたことに感謝いたします！」

「ああ。シルヴィア＝キトル姫。うわさ通りに美しい方だ」

　街道の向こうで、トニア＝グルトラが叫んだ。

「ぜひ、間近でお話がしたい！　グルトラ領にご招待いたしましょう。さすれば、互いの領土についてもっと建設的なお話もできるかと思いますが」

「まずは父と、姉と会わせてください。お話はそれからです」

　シルヴィアはトニア＝グルトラをまっすぐに見据えて、告げた。

「それと……私のこの身は、すでに私だけのものではございません。私はもう、お仕えしたい方を見いだしておりますので」

「……それは？」

「ここでお話しすることではないでしょう。その前に父と姉に会わせてください！！」

　シルヴィアの視界の先で、黒い馬車の扉が開いた。

　中からゆっくりと、ふたりの人物が降りてくる。

　一人は背の高い、白髪の男性。アルゴス＝キトル。

　もうひとりは、金色の髪の女性、ミレイナ＝キトルだ。

「……父さま。姉さま」

　ふたりの足取りはしっかりしている。怪我をしている様子はない。

　だが──ふたりとも、こちらを見ていない。

　久しぶりの再会に、シルヴィアは涙を浮かべているというのに、ふたりはまるで無表情だ。

「精神支配……されているようですね」

「どうしますか、シルヴィアさん」

　シルヴィアの後ろで、ユキノがぽつり、とつぶやいた。

「人を魔法で支配する者など、天が許しても『有機栽培の竜王《オーガニック・ドラゴンキング》』が許しません。おふたりを取り戻したら、魔将軍として一撃ぶっぱなしてあげましょうか？」

「そうしたいところですが……敵の騎兵の力が気になります」

「ただの騎兵じゃないでしょうね。なにか、強化しているかもしれません」

「『辺境の王』も、そうおっしゃっていました。『伏塀(ふくへい)』では、ひっくり返すタイミングが難しいかもしれない、と」

「じゃあ、やっぱり作戦通りに？」

「ええ。ユキノさまは、キャロル姫をお願いいたします。騎兵対策(きへいたいさく)は……あの方に(・・・・)お願いいたしましょう」

　シルヴィアはうなずいた。

　そして、トニア＝グルトラに向かって、叫ぶ。

「父と姉を保護していただいてありがとうございました。また、当方に滞在されていたキャロル姫をお返しいたします。今後も互いの領土が、平穏でありますように！」

「……それではシルヴィアさま、ごきげんよう」

　キャロル姫はシルヴィアに向かって頭を下げた。

「どうか、次に会うときまでお元気で」

「ええ。すぐにまたお会いしましょう」

「……すぐに？」

「行きますよ。キャロル姫さま」

　侍女のケイトに手を引かれ、キャロル姫が歩き出す。

　ユキノはその護衛だ。

　同時に、グルトラ太守側も、アルゴス＝キトルとミレイナ＝キトルを解放した。

　ふたりはまるで人形のような動きで、シルヴィアのところにやってくる。

「おお、シルヴィア」「我が妹シルヴィア」

　不意に、ふたりが走り出した。

　なぜかふたりとも、片手を背中に回している。

　父の手が、短剣を抜いた。姉の手には、革製の拘束具(こうそくぐ)がある。

　ふたりはまっすぐにシルヴィアに向かって走り、『キトル太守領』内にたどりつき──

　──『結界』に入った瞬間、『精神支配』の魔法が解けた。

「……あれ？　わしは、わしはなにを！？」

「……シルヴィア？　ここは？　わたしはどうしてこんなところに？」

「…………父さま……姉さま！！」

　シルヴィアは思わず、父と姉に抱きついていた。

　ふたりの手から、短剣と拘束具が落ちる。

　トニア＝グルトラは、ふたりにシルヴィアを捕らえるようにに『精神支配』を掛けていたのだろう。

　だが、ショーマが張り巡らせた『結界』の中では、黒魔法は効果を失う。

　アルゴス＝キトルとミレイナ＝キトルは、あっさりと支配から解放されてしまったのだ。

「……思い出した！　わしは『十賢者』を除くために……」

「……そうです。父上。『グルトラ太守』が裏切りを……」

「今は、いいのです。父さま。姉さま。宿舎を用意してあります……今は、お休みください」

　シルヴィアは涙をぬぐいながら、つぶやいた。

　それからふと、空を見上げて──

「……ありがとうございます。『辺境の王』……ショーマさま。シルヴィア＝キトルは……あなたに改めて……忠誠を誓います」

　そんなことをつぶやいて、手を掲げた。

　ここにいる、見えない仲間へのサインとして。

　──トニア＝グルトラ陣営──

「ばかな！　ばかなばかなああああああっ！！」

　トニア＝グルトラは腕を振り上げ、叫んだ。

「どうしてカクタスの『精神支配』が効かない！？　奴らは、シルヴィア姫を捕らえるはずではなかったのか！？」

「どうやら……向こうにも魔法使いがいるようですな」

「魔法使い？　黒魔法を解呪できる者が！？」

「ですが、私が使えるのは黒魔法だけではありません。女神にいただいた『強化』と『突進魔法』があるのですよ！！」

　魔法使いカクタス＝デニンはローブをひるがえして、叫ぶ。

「さぁ、騎兵たちに命じてください！　奴らを捕らえよと！！」

「そ、そうだったな。全員騎乗！！」

　トニア＝グルトラの合図で、兵士たちが一斉に馬にまたがった。

「「「偉大なるグルトラ太守領のために！！」」」

「やめなさい！！　トニアの言葉を聞いてはいけません！！」

　キャロル姫の声がした。

　彼女は両腕を広げて、街道の中央に立っている。侍女のケイトも、護衛の少女も一緒だ。

「あたくしたちは戦いを避けるためにここにいるのです！　シルヴィア姫に戦う意思はありません！　武器を収めて帰りなさい！！」

　姫君の声に、兵士たちが動きを止める。

　だが、それも一瞬だった。兵士たちはすでに『領主が合図をしたら、シルヴィア姫一行を捕らえる』という命令を受けている。

　それとカクタス＝デニンが与えた『強化』『突進魔法』が、彼らの意識をゆがめていた。

『突進魔法』は文字通り、兵士たちに無敵の突破力を与えるものだ。

　この魔法をかけられた兵士たちは、痛みも恐怖も感じなくなる。さらに腕力も脚力も上昇する。

　代償として、前に向かって突き進むことで頭がいっぱいになってしまうが、そんなのは小さなことだ。

「全員、突撃！！」

「「「おおおおおおおおお！！！」」」

　騎兵たちが一気に駆け出す。

　キャロル姫は街道で腕を広げたまま、動かない。

　騎兵たちはコースを変えて、キャロル姫を回避しながら突き進む。姫の声は、馬の足音にかき消される。兵士たちは叫び続ける。「突進」「突進」「突進！！」と。

　その直後──街道に声が響いた。

「『鬼将軍(きしょうぐん)』ハルカ＝カルミリアが命じるよ！！　辺境のヘイたちよ！　対騎兵陣形(たいきへいじんけい)その２を使って！！」

「誰だ！？」「どこから声がしている！？」

　トニア＝グルトラとカクタス＝デニンは周囲を見回す。

　が、声の主の姿は見えない。

　声からして、すぐ近くにいるはずだ。なのに姿を捉えることができない。

『………………ヘイ』

　同時に、地面からなにかが起き上がるのが見えた。

　岩？　いや、壁だ。

　騎兵の進路を塞(ふさ)ぐように、石でできた壁が突然、出現したのだ。

「トニアさま、前方に障害物が！！」

「う、迂回(うかい)すればどうということはない。迂回せよ。避けるのだ騎兵ども！！」

「「おおおおおおおおお！！」」

　トニア＝グルトラの命令に従い、騎兵たちは塀(へい)を避けようとコースを変える。

　だが、その先でまた、塀(へい)が起き上がろうとしていた。

「トニア＝グルトラさまは避けて通れとおっしゃっている！　障害物は迂回(うかい)せよ！！」

「「「おおおおおおおお！！」」」

　騎兵の隊長が叫び、騎兵たちがまたコースを変える。

「隊長！！　その向こうにも障害物が！！」

　兵士が叫ぶ。

　隊長は答える。

「速度を落とさず迂回(うかい)せよ！！」

「隊長そのまた前方にも──！！」

「速度を落とさず迂回(うかい)──」

「障害物」

「迂回」

「また前方に」

「とにかく進め！」

　どどどどどどどどどどどどどっ！！

　無敵の突進力を与えられた騎兵は止まらない。

　彼らは命令通り、全速力で突進を続けて──

『『『ヘイヘイヘイヘイ────ッ』』』

「なんだ、なんなのだあの陣形は────っ！？」

「わがほうの騎兵が……騎兵が……」

「「「「「おおおおおおおおお！！　進め！　進め──っ！！」」」」」

『突進命令』に忠実に従った兵士たちが自分たちの状況に気づくのは──しばらく後のことになるのだった。