第７５話「覇王、迷宮を探索する」

　旅商人のメネスは、辺境とキトル太守領の地図を見せてくれた。

　雑な地図だ。はっきり書かれているのは街道だけで、その他は適当な印がついているだけ。

　その印をいくつか指さして、旅商人のメネスは「ここが旅商人の休憩所(きゅうけいじょ)です」と言った。

「『旅商人の休憩所(きゅうけいじょ)』は、辺境に１カ所。キトル太守領に２カ所あります。もっとも、自分たちが使うのは入り口だけで、奥には行ったことがありません」

「魔物が出るからか」

「はい。入り口近くなら魔物は来ません。火を焚いていれば、警戒して出てこないようです」

「そこが遺跡だと？」

「そうですね。奥の方に柱が見えましたから」

「魔物がいなくなれば、旅商人はそこを拠点(きょてん)にできるわけだ」

　俺の言葉に、旅商人のメネスはうなずいた。

「我々が求めているのは、安心して休める場所です。それを与えてくださるのであれば、旅商人一同は、『辺境の王』のための情報源ともなりましょう」

「わかった。情報にあった場所について、こちらでも調べてみよう」

　俺はその場で『旅商人の休憩所(きゅうけいじょ)』の場所をメモした。

　旅商人メネスには、次回から交易所にスペースを確保することを約束して、別れた。

　夕方。

　村に戻った俺たちは打ち合わせをすることにした。

「兄さまはこうなることを予想していたんですね！」

「だから交易所を作ったんだね。兄上さま！」

　リゼットとハルカは興奮した声をあげた。

「乱世ならば、各地をめぐる旅商人がいるはず。しかし彼らは町で差別されている。だから交易所を作れば、彼らを味方につけることができて、その情報網を我々の助けにすることができる。ショーマ兄さまが、そこまで考えていたなんて……」

「ないない」

「……わかりました。そういうことにしておきます」

　それより重要なのは、この場所に竜帝の遺跡があるかどうかだ。

　これは実際に行って確認するしかない。

「俺は近場の『休憩所』の調査に行くつもりだ。その間は留守にするから、リゼットに留守番を頼みたい」

「リゼットはご一緒できないんですか！？」

「俺の代理として残ってくれ。リゼットなら大抵のことには対応できるだろ」

「……わかりました。そういうことでしたら、お役目を果たします」

「頼む」

　この中ではリゼットが一番の常識人だ。

　彼女なら、シルヴィア姫から使いが来ても対応できると思う。

「『旅商人の休憩所』には魔物がいるはずだ。だから、ハルカとユキノには戦闘要員としてつきあってもらう。プリムは知識を活かして、俺たちをサポートしてくれ」　

「うん。ボクは兄上さまについていくよ」

「洞窟……つまり、ダンジョン攻略ですね！　あたしに任せてください！！」

　ハルカとユキノはうなずいた。

　プリムは少し考えてから、

「目標の『休憩所』は結界の外です。『意思の兵』も長時間は使えません。王は、どのような作戦をお考えですか？」

「考えてある。軍師の意見を聞かせてくれ」

「うれしいことをおっしゃいますね。王はわたくしの使い方が上手すぎませんか？」

　にやりと笑うプリムに、俺は作戦を伝えた。

　プリムがそれに賛成し、アレンジを加える。

　さらにリゼット、ハルカ、ユキノの意見も取り入れて、作戦は決まった。

　作戦開始は、数日後。

　それまでに準備を整えておこう。

　数日後。

　俺たちは旅商人メネスが教えてくれた『旅商人の休憩所(きゅうけいじょ)』に来ていた。

　場所は、辺境とキトル太守領の境界付近。

　森に隠れた、小さな洞窟だった。

　地図を頼りにやってくると、岩壁に空いた横穴を見つけた。

　木々に覆われた岩壁の一部に、人が数人並んで通れるような横穴が空いていた。中に入ると、たき火の跡が残っていた。交易所に来る前にメネスが泊まったのだろう。

「奥には柱があるよ。たぶん、これは人が作ったものだね……」

「おそらくは遺跡で間違いございません。壁も、苔(こけ)むしてはいますが、人工物です」

　先に進んだハルカとプリムは、興味深そうにまわりを見ていた。

　自然の洞窟なのは入り口だけで、数メートル進むと人工的な通路に変わる。

　天上の高さは３メートル弱。柱はボロボロだけど、きれいな装飾がまだ残っている。

「柱のかたちは、初代竜帝時代のもので間違いなさそうですね。柱の下を丸く装飾するのが、当時の流行でしたから。それでいて盗掘された形跡がございません。魔物が中で巣を作ったことが、逆に遺跡を守ることにも繋がったのですね」

「すげぇなプリム」

「いえいえ。王がいなければ役にも立たない知識です」

　プリムは照れたように頭を掻(か)いた。

「魔物が外に出てこないということは、他に出口があるのかもしれません。横穴に注意して進みましょう」

「わかった」

　通路を先に進むと、両開きの扉があった。重い。俺とハルカの２人がかりでやっと開いた。

　扉の先は階段。１フロア分降りると、その先は人工的な通路だった。

「本格的な地下遺跡って感じだな」

「王はこの施設について、どのようにお考えですか？」

「『竜脈』を地上に引っ張り出すためのもの、ってのはどうだ？」

　初代竜帝は、土地を流れる魔力を利用して『結界(けっかい)』を張っていた。

　だけど、それが常に地上近くを流れているとは限らない。

「たとえば岩山の下や、地下深くを流れている魔力を引っ張り出すために、この地下通路を造ったという可能性はどうだろう？」

「魔力を掘り出すための井戸ということでしょうか？」

　プリムは考え込むように首をかしげた。

「ありえますね。この施設が忘れ去られていた説明もつきます。『竜脈』スキルを持たない者には、ここはなんの意味もないのですから」

「しっ。ふたりとも、魔物がいるよ」

　ハルカの指示で、俺たちは足を止めた。

　耳をすますと、右の通路から、唸(うな)り声のようなものが聞こえた。

「おります。王よ。この鼻息は、ダークバッファローかと思われます」

「よくわかるねプリムちゃん」

「風の流れを読むのはハーピーの必須技能です」

　そういえばプリムはハーピーだったっけ。

「プリム。敵の数はわかるか！？」

「２体です。すでにこちらに気づいております。ご注意を！」

「来るよ！　闇の猛牛。『ダークバッファロー』だよ！」

　Ｔ字路の通路の先に、漆黒(しっこく)の牛がいた。

　体毛はすべて黒。巨大な角があり、目が血のように赤い、口からは火炎まじりの息を吐いている。

『グゥオオオオオオオアアア！』

「来ました！　王よ。迎撃のご用意を！」

「ユキノ！　魔法の準備を！　ハルカも武器を構えて！」

「詠唱は完了してます！　ショーマさん！」

「ボクの方も大丈夫！」

「了解(りょうかい)！　解放『王の器』！！」

　俺は『王の器』から『意思の兵』を取り出した。

　横に置いた。

　通路がふさがった。

『グォオオオオオオオァ！？』

　ドゴォオオオオオオン！！

　勢いよく突進してきた『ダークバッファロー』が『意思の兵』に激突した。

「ユキノ、魔法を！」

「凍りなさい……。『氷結万針《フリージング・コフィン》』」

　ユキノが塀に触れながら、魔法を発動させる。

　氷の線が、蜘蛛の糸のように広がっていく。それは壁を伝わり、反対側まで伸びて──

『ギィヤアアアアアア！！』

　壁にくっついている『ダークバッファロー』を凍らせた、らしい。

　俺たちは、そのまま２０秒、待機。

「そろそろいいかな。『王の器』に戻れ『意思の兵』」

『ヘイッ』

　俺は塀(へい)を、収納スキルに戻した。

　塀の向こうにいた『ダークバッファロー』は……おお、見事に凍ってる。２体とも凍り付いて、毛皮と肉が貼り付いてる。一部だけ氷が剥がれてるのは、『意思の兵』にくっついてた部分だ。収納したときにむりやり剥がれたんだろうな。すげぇ痛そうだ。

『…………グルゥ……オォ』

「ハルカ、とどめを」

「必殺！　『無尽槌(むじんつい)』！！」

　ハルカの棍棒(こんぼう) (強化(エンチャント)済み）が『ダークバッファロー』を吹き飛ばした。

『意思の兵』を使ったことで王の魔力は……５％減っただけか。

　３０％減ったら休憩しよう。

「……ショーマさん」

「どうした、ユキノ」

「あたしたちが転生したのが、迷宮都市とかだったら……一発クリアでしたね」

「そうか？」

「だってショーマさん、ダンジョンを支配しちゃってるじゃないですか」

「ボクもそう思うよ。兄上さま、通路のかたちを変えちゃってるもん。魔物だって困るよ……」

「そういう作戦だからな」

　それに基本のアイディアは俺だけど、リゼットとプリムのアレンジも入ってる。

　作戦はシンプルだ。

　魔物が来たら、ぎりぎりまで引きつけて『意思の兵』で通路をふさぐ。

　その後、ユキノの氷魔法で相手の動きを止めて、俺かハルカがとどめを刺す。

　それだけ。

「迷宮攻略はどうなるかと思いましたが、これなら上手くいきそうですね」

「マッピングは任せるよ、プリム」

「承知(しょうち)いたしました」

　それから俺たちは、同じ手で魔物を撃退しながら先に進んだ。

　王の魔力が残り７０％になったら休憩して、自然回復を待って──

　３時間くらい進んだところで、俺たちは迷宮の最奥にたどりついたのだった。