第４５話「姫君たち、辺境の実力に恐怖する」

　──キトル太守領地　姫君の館──

「レーネス姉さま！　あなたはなんということを！！」

　キトル太守領、レーネス姫の館。

　末姫、シルヴィア＝キトルは侍女を押しのけ、姉の部屋のドアを押し開けた。

「おやおや、騒がしいと思ったらシルヴィアか。ごきげんよう」

「なんということをしてくれたのですか、姉さま！」

　悪びれた様子もなくお茶を楽しむレーネスに、シルヴィアは声をあげた。

「こともあろうに、辺境に手を出すとは……なにを考えて」

「そなたこそ、なにを慌てているのだ。シルヴィア」

「これをごらんください！」

　だんっ！

　シルヴィアはティーカップが並ぶテーブルに、木の札をたたきつけた。

　表面には炭で文字が描かれている。

　この地方で文章をやりとりする時に使われている、木簡(もっかん)だった。

「今朝、城門の前に落ちていたそうです。わたくし宛ということで、門兵が気を利かせてもってきたのです。これになんと書かれているか、おわかりでしょう？　姉さま」

「面白いことを言うな。シルヴィア。そなたの宛の文(ふみ)の内容を、私が知るわけがなかろう？」

「これは……辺境の王からの文です。

『ハザマ村』に剣士ディムスと、その配下が武器を持って侵入しようとした！　全員、無力化してとらえた。つきましては彼らを引き渡すため、使者をよこしていただきたい、です！」

　こらえきれなくなったように、シルヴィア姫は叫んだ。

「ディムスがわたくしの元を出奔(しゅっぽん)し、姉さまに仕えるようになったことは知っております。あの者が辺境で恥をかき、それを恨みに思っていることも！　あなたは一体なにをなさったのですか、姉さま！！」

「……そんな大声を出すことではなかろう？」

　レーネスは優しい笑みを浮かべ、シルヴィアにカップを差し出す。

「都から届いたお茶だ。シルヴィア、ハチミツを入れたものが好きだったろう？　今日、来ると聞いていたから用意しておいたのだ。めしあがれ」

「……姉さまが辺境を敵に回し、滅びるのは勝手。わたくしを巻き込まないで！」

「だから、なにをそんなに慌てて……」

「辺境を統べる『異形(いぎょう)の覇王(はおう)』は、言葉だけで十数体の魔物を消し去りました」

　シルヴィアは言った。

　応接間に、沈黙が落ちた。

　開いたままの窓から風が吹き込み、シルヴィアとレーネスのドレスを揺らす。その衣ずれの音が聞こえそうなほどの、沈黙。側に控えているメイドも、シルヴィアと一緒に来た老人──執事も、身動きひとつしない。

「……冗談であろう？」

「直言(ちょくげん)、お許しいただけますか」

「ドーガルか。許す。見たままを答えよ」

「……わしはこの目で、魔物が蒸発するのを見ました。十数名の兵士たちも、わしと同じ体験をしております」

　ドア近くに控えていた老人が、震える声で告げた。

　シルヴィアは老人ドーガルにうなずき返す。

　シルヴィアが『異形の覇王』と会見したとき、ドーガルも側にいた。彼は、幼い頃のシルヴィアとレーネスの教育係だった。その証言には重みがある。

「姉さまもすでにご存じでしょうが、わたくしと辺境の王は盟を結びました。その際、わたくしはいざというときのために兵を伏せていた。それが魔物に襲われたのです。『ブラックセンチビート』に『ゴブリン』たちに、兵士たちはパニックになっていました」

「それを……『辺境の王』が」

「王は炎を吐きました。それは魔物に触れることもなかった。なのに、魔物がすべて消滅した。それどころか王の配下には、魔法が一切通じない少女もいたのです」

「……お…………おぉ」

「その王を敵に回す意味、賢明なる姉さまにはこれ以上申し上げません」

　話は終わり、とばかりに、シルヴィアは一礼した。

「わたくしはこれより『辺境の王』に釈明に行きます。同盟を持ち出したのはわたくし。その元配下が辺境を侵したのなら、責任の一端はわたくしにもあります。もちろん……わたくしは真実を話しますよ？　姉さま」

「ま、待つのだシルヴィア！」

「ディムスを雇っていたのはあなただということを。レーネス姉さま」

　シルヴィアは冷ややかな笑みを浮かべた。

「わたくしはあなたのことが嫌いではなかった。父さまの後継者として、地位を争う立場となった今も。本当なら、あなたの淹れてくれたお茶を飲みたかった。これは本心ですよ。姉さま」

「……このまま行かせると……でも」

「わたくしが釈明に行かなければ『辺境の王』自らが来るかもしれません。そうなったときにわたくしが死んでいれば、彼(か)の者はこの屋敷の扉を叩くでしょうね」

　剣士ディムスは、すでに『辺境の王』の手の中にある。十数人の配下も。

　中にはレーネス直属の者も含まれているはず。

　裏で糸を引いていたのがレーネス＝キトルであることは、いずれわかること。

「もしもわたくしの言葉を疑うのであれば……共にいらしたらどうですか。姉さま」

　シルヴィアはドアの前で振り返り、レーネスを見た。

「わたくしの侍女として正体を隠し、『辺境の王』をその目で見るとよいでしょう」

「……道中で私に害を加えるつもりか」

「『誇り高き父の名にかけて、道中、あなたに害を成すつもりはございません。シルヴィア＝キトルが誓いを竜帝に』」

　シルヴィアは静かにレーネスに近づき、テーブルの上のカップを床に落とした。

　固い音がして、カップが割れる。

　その破片を拾い上げ、シルヴィアは指先を傷つける。血のしずくを、お茶の入ったカップに落とす。

「略式ですが、これを誓いといたしましょう」

「……お前は……どうしてそこまで」

「もしも『辺境の王』と、父上が相争うことになればどうなりますか？　もちろん、父上が勝たれるでしょうが、その分、都の悪臣どもを征伐するのが遅れます。敵はいくらでもいるのですよ。父上の覇業(はぎょう)をささえるためにも、ここはわたくしたちが『辺境の王』の怒りを静めるべきでしょう」

　シルヴィアはきっぱりと宣言した。

「父上は、数ヶ月の間に都を目指すでしょう。その前に後顧(こうこ)の憂(うれ)いをなくしておくのは当然のこと。姉さまがキトル家の次女としての責任をお持ちなら、それを果たすべきだと考えますが」

　再び、沈黙が落ちた。

　レーネス＝キトルは拳を握りしめ、静かに震え出す。

　しばらくして顔を上げた彼女は、

「わかった。お前がそこまで言うのであれば、私もこの目で『辺境の王』の器を見極めるとしよう」

　小さな声で、答えたのだった。

　──数日後　辺境近くの街道──

　シルヴィア＝キトルの行列は『ハザマ村』に向かっていた。

　前後を兵士が固めて、中央を馬車が進んでいる。

　馬車の中には、シルヴィア＝キトルと、レーネス＝キトルの姿がある。

　シルヴィアは以前、辺境に来たときと同じドレス姿だが、レーネスは侍女の服に身を包んでいる。今の彼女は、シルヴィアの侍女、という立場だ。

　馬車を囲む兵士たちも、半数がシルヴィアの、半数がレーネスの配下だ。

　その中央には老人ドーガルがいて、双方の兵ににらみをきかせている。

「馬車を停めよ。シルヴィア」

　窓の外を見ていたレーネスが、不意に口を開いた。

「どうなさいました？　姉さま」

「……草原に見慣れないものがある。あれは……なんだ？」

　シルヴィアとレーネスは、そろって窓に顔を寄せた。

　草原の真ん中に、灰色のものが倒れているのが見えた。

　大きい。幅は、人の身長の数倍はある。しかも、かなり厚いものだ。

　草原にはなにかを引きずったような跡もある。

　誰かが、あれを運んできたのだろうか？

「確かに……得体のしれないものですね。姉さま」

「ドーガル。側におるか？　あれがなんだかわかるか？」

　レーネスは窓を開け、老人を呼んだ。

　老人も草原に顔を向け、困ったように首をかしげる。

「おや、ちょうど辺境近くの村の者が通りかかったようです。聞いてみましょう」

「構わぬ。ここへ連れてくるがいい」

　レーネスが答え、シルヴィアがうなずいた。

　しばらくして、荷馬車を引いていた村人が、シルヴィアたちの前にやってきた。

「お主に問う。草原に置かれているあの灰色のものはなんだ？」

「塀(へい)です」

「……塀？」

「はぁ、なんでも『異形の覇王』さまが、辺境を守るため、街道に設置しようとしたそうで。巨大な塀を置いて、関所の代わりにするつもりだったんじゃねぇですかね……？」

「……ぷっ」

　レーネスは口を押さえた。

「は、ははははははははははっ！　滑稽(こっけい)な！　あの石の板を街道に立てて、兵士を防げるとでも思っているのか、『辺境の王』とやらは！　そのために人を使って、あんなものを運んできたと！？」

「……そうですなぁ。なかなか、難しいようで」

「当たり前だ！　ばかばかしい！」

　レーネス＝キトルは膝を叩いて、妹姫のシルヴィアに顔を近づけた。

「『辺境の王』が脅威(きょうい)だなんて、かいかぶりではないのか？　シルヴィアよ。そやつは民に無駄な労働を強いて、重い石の板を運ばせているのだぞ？」

「ですが、あんな板を切り出せる技術だけでも脅威(きょうい)では？」

「確かにな。だが、力の使い方を間違えている。あんなものを運ぶのに民の力を使うなど──」

『…………へーい』

「ん？　なにか言ったか？」

「いいえ。わたくしはなにも」

　レーネスとシルヴィアは揃って外を見た。

　おかしいところは、なにもない。

　まわりは草原だ。行列も動いていない。近くに荷馬車を連れた村人がいるだけ。

　草原に倒れている板も──変化は──

「姉さま」

「どうしたのだ、シルヴィアよ」

「あの板、さっきよりも少し、近づいているような気がしませんか？」

「馬鹿を言うな、板が動くものか」

「……そうですよね」

「時間を取られてしまった。進むとしよう」

　レーネスがそう言って、シルヴィアが合図をする。

「お前にも時間を取らせてしまいましたね。ドーガル、礼を」

「はっ」

　老人ドーガルが、荷馬車の村人に銀貨を手渡した。

「それにしても奇妙ですね。『辺境の王』は本当に、あの石の板を民に運ばせているのですか？」

「…………いいえ」

　行列が動き出す。

　馬車の車輪が、がりがり、と、まわりだす。

「…………魔力が溜まると自分で動くから、２ヶ月くらいで街道にたどりつ──」

「──え」

　シルヴィアが問い返したとき、すでに行列は動き出していた。

　だから、彼女は村人の言葉を、最後まで聞くことはなかったのだった。

　──辺境　『ハザマ村』近辺──

「『辺境の王』には謝罪の手紙を出しております。そろそろ迎えが来るはずですが……」

　馬車は進んでいた。

　街道のまわりは、すでに畑になっている。

　シルヴィアも知っている豆類が枝を伸ばし、実をつけはじめている。

「辺境の亜人といえど、作物を作る知恵はあるのだな」

「あれは『フララ豆』ですね。でも……少し時期が早いような。それに、実が大きすぎるような……？」

「亜人が喰らう変種であろう？　いちいち気にとめてどうするのだ」

　レーネスは吐き捨てた。

「見ろ。子どもたちが獣のように走り回っている。やはりここは辺境。蛮族の地だ」

「鬼族のものたちも、つらそうな顔をしております。『辺境の王』の統治が厳しいのでしょうか」

　シルヴィアは窓に顔を近づけ、鬼族の声に耳を傾けることにした。

「ああいそがしいー。はおうさまがきてからというものー。わたしたちははたらきづめだー」

「まったく。とちがかっせいか──じゃなかった、かわってから、いそがしくなったねー」

「『フララ豆』が、まさか１ヶ月で実るなんてねー」

「……ん？」

　おかしなことを聞いたような。

『フララ豆』は確かに成長が早いが、実るのに土地の栄養を大量に使ってしまう。

　１ヶ月で実るなんてありえない。よっぽど土地が肥えていれば別だが……。

「こら！　子どもたち。ちゃんと畑仕事の手伝いをしなさい！　遊んでばかりだと『覇王(はおう)さま』が黙ってないよ！」

　畑の隅で、鬼族の女性が子どもに向かって叫んでいた。

「お前たちも知っているだろう。夜になると『覇王(はおう)さま』が、町の中を見回りしていることを」

「「「…………」」」

　女性の言葉に、走り回っていた子どもたちが立ち止まる。

「悪い子は……」

「「「悪い子は……」」」

「悪い子は『はおうさま』が連れて行ってしまうんだからねっ！！」

「「「ひゃっはー！！」」」

「ああっ！　こら！　だから走り回るなって言ってるんだよ！　すいませんハルカさまぁ、これ逆効果ですよー！！」

「……シルヴィアよ」

「……はい、レーネス姉さま」

「お前の言う『辺境の王』とは、本当におそるべき存在なのか？」

「わかりませんか。姉さま」

　馬車の中でシルヴィアは膝をそろえて姿勢を正す。

　そして正面から、実の姉のレーネス＝キトルを見つめた。

「今のわたくしたちは、普段の勢力争いを一時的に止めて、ただの姉妹として向き合っております。だから、正直な思いを申し上げましょう。わたくしは……本当に『辺境の王』を恐れております。真におそるべきものは『形が見えない』のですよ。姉さま」

「『水は無形ゆえに強い』と、同じか」

「そうです。草原で見た『石の板』。それを作る加工技術。村人が豆を２度収穫したというのが確かなら、辺境の地質を変えたのも王の仕業でしょう。大人たちには恐れられ、かつ、子どもたちには愛されている。そのような存在が想像できますか？　姉さま」

「お前は『辺境の王』にとらわれているのだ」

　レーネスは喉を押さえて笑った。

「私はなにひとつ、恐ろしいとは感じなかったがな。まあいい。ここからは私はお前の侍女として、『辺境の王』を見極めるとしよう」

「存分に」

　シルヴィアは、馬車の外にいる老人ドーガルに向かって、手を振る。

　窓の向こうでドーガルは、兵士たちに指示を出す。

　使者が来たことは、すでに『辺境の王』にも伝わっているだろうが、先触れを出さなければならない。

　あとは向こうの反応待ちだ。

　そう思ったとき──

『グォアアアアアアアアアアアア────ッ！！』

『ハザマ村』周辺に、叫び声が響き渡った。

『グォアア！　グォオオオオアアアアアアアアア────ッ！！』

「え？」「なんだ！？」

　シルヴィアとレーネスが窓を開け、外を見た。

　兵士も、老人ドーガルも、畑にいた鬼族たちも顔を上げ、それを見つめていた。

　天空を飛び回る、漆黒の竜を。

『グォア！』『グウウウウウゥゥゥラアアアア！！』

　長大な身体。黒光りする鱗。そして頭部に生えた２本の角。

　間違いなく竜だった。しかも、双頭の。

「ああっ！　『はおうさま』があらぶっておられるー」

「きっと……第一夫人のリゼットさまが、『覇王さま』の怒りに触れたんだ」

「リゼットさまはまじめだからなー。『はおうさま』の要求にこたえきれなかったんだ……」

「第一正妻のハルカさまは……はじらいがたりないからなぁ……がんばってほしいものだが……」

「第一愛妻のユキノさまは…………将来に期待だろうなぁ」

　村人たちは震えながら、『双頭竜』を見つめている。

　シルヴィアもレーネスも、天空を舞う竜から目が離せない。兵士たちも、空に盾を向けるのがやっとだ。

　全員、わかっている。

　あの竜がこっちに向かって来たら、防ぐ手段はなにもない。

　シルヴィアは謝罪の文を書いた。お詫びのためになんでもすると伝えた。

　けれど……それでは足りなかったのだろうか……。

「ああああああああぁ」

　レーネスは怯えきっている。

　身体はがたがたと震え、いつの間にか床に座り込んでいる。

「夢……これは夢だ。あんなものがいるはずはない。夢だ。夢なんだ」

「……策を好むくせに現実への耐性がないんですから、姉さまは……」

「シルヴィア姫の使者──いえ、シルヴィア＝キトルさまご本人とお見受けいたします」

　窓の外から呼びかける声があった。

　誰も気づかなかった。

　シルヴィアもレーネスも兵士たちも、全員が「双頭竜」に気を取られていた。

　その事実に、シルヴィアの背中に寒気が走る。

　声の主は、いつでもシルヴィアとレーネスを殺せた、ということに気づいたからだ。

「……あの『双頭竜』が『辺境の王』の配下だとしたら……本当に恐ろしい」

「いえいえ、あれは『辺境の王』の怒りの印。ボク……いや、わたくしが『異形の覇王』の欲望を受け止めきれなかったこと……それへの怒り。どうぞ、シルヴィア姫はお心安らかに」

　そう言って声の主は、馬車の前に膝をついた。

　鬼族の少女だった。

　赤色の髪に、透明な結晶体の飾り物をつけている。

　よく見るとそれは『魔力結晶』だった。

　魔物がときどき落とす結晶体を浄化したものだ。売れば相当な金になる。それを彼女は無造作に身につけている。着ているのは袖のないドレス。ところどころに、白い羽根を編み込んである。奇妙に大きな羽根だった。もしかして──長い時を生きたハーピーの羽根だろうか。ただでさえハーピーの羽根は貴重品だというのに、長老級の羽根をどこで手に入れたというのか……。

「我が主『異形の覇王』は、剣士ディムスを引き渡したい、とおっしゃっております」

　鬼族の少女は言った。

「けれどその前に、使者さま立ち会いのもと、ディムスとその配下を説得したいそうです。同意されるようであれば、ご同行願えますか？」

　否応なかった。

『双頭竜』はいつの間にか消えていたが、すでにシルヴィア一行には、抵抗する気力もなく──

　シルヴィア＝キトルとレーネス＝キトルの姉妹を乗せた馬車は、そのまま『ハザマ村』の城門をくぐることとなったのだった。