第１０９話「とある逃亡計画と、シルヴィアへのプレゼント（後編）」

　──数時間後、『遠国関(おんごくかん)』北方の街道で──

　日が暮れかけた街道を、馬が走っていた。

　先行する馬には女性が乗っている。乗馬には慣れていないのだろう。それほど速くはない。

　女性は大きな袋を抱きかかえ、必死に手綱にぎっている。

「……せめて。約束の場所にたどり着くまで、捕まらなければ……それで」

　女性は歯をくいしばりながらつぶやく。

　後ろから追っ手が迫っているのはわかっている。

　兵士たちを酔い潰すのには成功した。

　気づかれずに馬を奪うこともできた。

　予定通り、担当する者それぞれが、バラバラの方角に逃げた。

　追われることも承知の上だ。

　本命の一人が、約束の場所にたどり着けばいい。そう思っていた。

「……運が悪いですね。本命に追っ手がかかるとは…………」

　捕まったら終わりだ。

　覚悟はしていても、恐怖で身体が震えそうになる。

　この場所に、自分たちの味方はいない。

　敵に作戦をさとられないように、『彼ら』には離れた場所で待つようにお願いしてある。

　けれど──

「もしも……見知らぬ誰かがこの声を聞いていたら……お願いします」

　女官は手綱を握りしめて、声をあげる。

「私はとある高貴な方にお仕えする、名もなき者です。その方はまだ幼く、世界さえも知りません。私の命を差し出しても構いません。どうか、その方が助かるように、自由な場所まで逃がしてさしあげたいのです……どうか」

『…………ヘーィ』

「……え？」

　女性は思わず左右を見回す。

　人の気配はない。街道のまわりには、森が広がっているだけだ。

　森は暗く、中の様子はうかがえない。

　気のせいだったのだろう。

　そう思って、彼女が馬を進めると──

『────ヘイ！？　ヘイヘイ！！』

　遠く離れた背後で、再び、声がした。

　それと同時に──

　ヒヒヒヒィィィィン！！

「な、なんだ今の声は！？」

「こら。落ち着け！　暴れるな！！」

「馬を静めろ……いや、森の中には入るな。構うな！　今は奴らの後を────」

　声が遠ざかっていく。

「なんだったのでしょう。今のは」

　わからない。けれど、距離を稼ぐことはできた。

　彼女は空を見上げる。星の位置で、方向を確認する。距離は、あと少しだ。

「……もしかしたら今のは、初代竜帝さまの御使いでしょうか……？」

　彼女は袋の中にいる者に語りかける。

　答えはない。

　ただ、この選択は間違っていないという確信だけがある。

　彼女は必死に馬を走らせる。

　やがて、街道の左右の森が切れる。その先が開ける。

　その先には多くの人影がある。

　それを見た彼女は馬の鞍にくくりつけた小さな旗を取り出し、振った。

『彼ら』──『キトル太守家』への合図だった。

　──シルヴィア視点──

「……見えました！　合図の旗です！！」

　兵士のひとりが叫んだ。

　シルヴィアは街道に目を向けた。

　夕闇の中に、小さな旗が見えた。ゆっくりと円を描いている。

　密書に書かれていた通りの合図だ。

「わたくしが出迎えに参ります」

「お待ちください姫さま。旗の者の後ろより、馬の足音がしております」

　将軍ヒュルカの言う通りだった。

　合図を出している騎馬を追うように、複数のものたちが近づいている。

「私が先に参ります。姫さまは、後ろからついてきてください！」

「わかりました。ヒュルカ」

　将軍ヒュルカと兵たちが先に立って走り出す。

　シルヴィアは最後尾だ。

　薄闇の中、街道を走る馬が見えてくる。乗っているのは女性だ。子どもが隠れられるくらいのサイズの袋を抱えている。

　あの中に『貴人』がいるのだろうか。

「『キトル太守』の方々とお見受けいたします。私は『捧竜帝(ほうりゅうてい)』さま付きの女官、ソレルと申します！　宮女カタリアさまの命令で、尊(とうと)い方をお連れしました！！」

「事情は後でうかがいます。追っ手の兵は敵ですか？　味方ですか？」

「『十賢者』の兵です！！」

　女性の声を聞いて、将軍ヒュルカが飛び出した。

　槍を手に、追っ手の前に立ちはだかる。

「私はこの街道を守る者である！　貴公らは何者か！？」

「──くっ」

　追っ手の兵が馬を止める。

　彼らは歯がみしながら、ヒュルカをにらみつけた。

「そこをどけ！　自分たちは、そこの女に用がある！！」

「まずは名乗れと言っている。話はそれからだ」

　将軍ヒュルカはにやりと笑う。

　敵の数は数名。数はこっちの方が多い。正面きって戦えば負けない。

「どけと言っているのだ！！」

　追っ手の中から、ひとりの騎兵が飛び出した。

　深紅の槍を手に、まっすぐヒュルカに向かってくる。

「我々の邪魔をすれば死ぬことになるぞ、女！」

「お気をつけください！　この者は『十賢者』配下カリクゥ＝フエン直属の配下です！！」

　女性が叫ぶと同時に、敵兵の男性が槍を突き出す。

　ヒュルカがそれを槍で受ける。

　双方の槍が震え、馬がいななく。

「──自分は軍師リーダルさまより、特別な武器をいただいている」

「なんだ！？」

　夕闇の中、将軍ヒュルカの兜(かぶと)が照らし出される。

　ヒュルカが声を上げ、馬が飛び退く。

　敵兵の槍が、炎を発していた。

「──くっ！？」

「ははははははっ！　これがカリクゥ＝フエン様にお仕えする、直属兵(ちょくぞくへい)の力だ！！」

　繰り出される槍を、将軍ヒュルカはぎりぎりで避ける。

　槍の腕なら互角だ。

　だが、敵の槍が放つ火炎はヒュルカの槍を焼いていく。

　槍の柄が焦げ、ゆがみはじめる。

「このままでは──」

　見つめるシルヴィアの額に汗が伝う。

　彼女は馬の鞍に手を伸ばし──鞍(くら)に結びつけていた『石の槍』に気づいた。

「ヒュルカ！　これを使いなさい！！」

　反射的にシルヴィアは、石の槍をヒュルカに投げていた。

　同時に、焼け焦げたヒュルカの槍が折れる。

　ヒュルカは手を伸ばし、シルヴィアの槍を受け取る。

「この槍は！？」

「ショーマさまがくださったものです！！」

「──ならば最強ですな！！」

　ヒュルカは迷わず、石の槍を構えた。

　彼女も『辺境の王』を尊敬(そんけい)している。

　敵の『炎の槍』への恐怖が消えていく。

『辺境の王』の槍があれば、怖いものなどなにもない。

「来なさい！　我が友の槍を受けてみるがいい！！」

「はっ！？　そんなみすぼらしい槍がどうした！？」

　敵兵が火炎の槍を振るう。

　ヒュルカは石の槍を突き出し、敵の槍を受け止める。

　次の瞬間──

『ヤァァァァアアアアリィィィイイイイイ！！！』

　石の槍が、震えた。

　ヒュルカは思わず目を見開いた。

　石の穂先と木の柄は、高速で振動している。

　なのにヒュルカが握っている部分はなんともないのだ。

『ＹＡＡＡ！　リリリリリリリィィィイイイイイ！！』

　ぶんっ。ぶんぶんっ！！

『ヤアアアアリイイイィ！！　ヤァアアアアリィィィィィイイイイ！！』

　揺れる槍の穂先が、噴き出す火炎を振り払った。

「なにいいいいいっ！？」

　敵兵が思わず槍を引く。

　距離を開け、ヒュルカに向かって火炎を噴き出す。

　──だが、届かない。

　石の槍が発する振動が火炎を振り払い、絡め取り、ヒュルカを守る。

　まるで槍そのものが意思を持っているかのようだった。

「き、きさまああああっ！！　なんだその槍はあああっ！？」

「尊敬する友の槍に文句があるか！？」

「ある！　変すぎるだろうその槍は！！」

　敵兵が馬の腹を蹴る。

　そのまま槍を構え、ヒュルカめがけて突っ込んでくる。

『ヤァァァァアアリィィィィィフッォオオオオオオ！』

　ぺちぺちぺちぺちっ！！

　石の槍が鞭(むち)のようにしなり、敵兵の槍を叩いた。

　ぺち、ぺちぺちぺちぺちっ！！

「おおおおおおおおおっ！？」

　衝撃に耐えきれず、敵兵が槍を取り落とす。

　さらに、石の槍の振動を受けた敵の馬が暴れだす。

　どすん、と音がして、敵兵は地面へと転がり落ちていた。

「なんと……これはすばらしい武器です。『辺境の王』よ」

　ヒュルカは目を輝かせて石の槍を見つめていた。

　そして彼女は顔を上げ、

「敵将にはすでに戦闘能力はない！　お前たちはどうする！？　我が友よりたまわった武器を手にした私が相手になる！！」

　ヒュルカの叫びに応じて、『キトル太守領』の兵たちが敵兵を取り囲む。

　敵兵はがっくりとうなだれ、武器を投げ捨てた。

「……すごいです。ショーマさま」

　シルヴィアは胸を押さえて、ヒュルカの戦いを見つめていた。

　ショーマが『石の塀(へい)』を『意思の兵』にしたことは知っている。

　だったら『石の槍』をもらったときに、それが『意思を持つ槍』だということに気づくべきだったのだ。

「わたくしは、まだまだですね。辺境に行ったら、リゼットさまたちのご指導を受けなければ」

　シルヴィアは馬を降りた。

　自分が保護した、若い女官の元に向かう。

　彼女は地面に座り込み、大きな袋を抱えていた。

　シルヴィアが近づくと、慌ててその袋を開く。

　中には──幼い少女が隠れていた。

　年齢は１０歳にも満たないだろう。

　髪は銀色で、肌は真っ白だ。

　着ているのは大きな綿入れだった。ただし刺繍や装飾がされた高級なものだ。

　少女は目を閉じている。

　胸がかすかに上下しているから、生きてはいるのだろう。

　だが、これだけの騒ぎの中でも、眠ったままだ。全く反応していない。

「……お怪我はないですね。よかった……」

「その方は？」

「…………私たちが王都より連れ出した、貴人──」

　女官は顔を上げ、シルヴィアを見つめた。

　そして──

「この方こと、現在の皇帝陛下。『捧竜帝』クリスティアさまです」

「今は……眠っておられるようですね」

「クリスティアさまはその血筋に伝わる魔法を用いて、仮死状態になっておられます」

「仮死状態？」

「初代の竜帝さまは『停滞(ていたい)』と『豊穣(ほうじょう)』の魔法が使えたそうです。その一部、『停滞』の魔法を、クリスティアさまは受け継いでおられます。見つからずに王都を抜け出すには、禁断の魔法を使うしかなかった──」

　そこまで話して、宮女は気づいたように、

「『キトル太守家』の方にお願いがございます！　カタリアさまをお助けください！！」

「カタリア？」

「今回の脱出計画を作られたお方です。追っ手を引きつけるため、囮(おとり)になっています。陛下を目覚めさせるためには、あの方が持つポーションが必要なのです！！　私のものは……逃げる途中で割ってしまいましたので……」

「わかりました。すぐに手を打ちます」

　シルヴィアは左右を見回した。

　日はすでに暮れかけている。

　宮女カタリアも、その追っ手も、どこにいるのかわからない。

　しかもこのあたりは『キトル太守領』の外だ。シルヴィアには土地勘がない。

　カタリアを見つけるには、空でも飛ばないと無理だろう。

「空を飛べれば……いいのですけれど」

　シルヴィアは荷物から矢筒を取り出した。

　中から、ショーマがくれたもうひとつのアイテム『救援の布』を抜き出す。

「ヒュルカ。この布を矢に結びつけ、空に向かって放ってください」

「この布は？」

「『辺境の王』がくださったものです」

「わかりました！」

「ただし、飛んでいる者がいないか確認してください。ショーマさまは、このあたりを偵察(ていさつ)するとおっしゃっていましたから」

「ご心配なく。尊敬する『辺境の王』の仲間を傷つけるようなことはいたしません」

　将軍ヒュルカは、とん、と胸を叩いた。

「もしもそんなことになったら、私は『辺境の王』の下僕となってわびることでしょう」

「うかつなことを言わないでください！」

「それだけの覚悟があるということです。では！」

　ひゅーん。

　ヒュルカの放った矢が、宙を舞った。

　朱色の布が、風に震えている。

　これを見たハーピーがやってくる仕掛けだろう。そう思っていると──

　シュボッ。パ──────ン！！

「「……え？」」

　矢は空中で爆発し、九つの炎となって炸裂(さくれつ)した。

「ここのつの炎……九個の炎。まさか、九炎(きゅうえん)の布だったのですか！？」

　シルヴィアは空を見上げて、目を見開いた。

　ヒュルカや『キトル太守領』の兵士たちも同じだ。

「え？」「なにか起きたか？」「なにを騒いでるんだ？　あいつら」

　けれど『十賢者』の兵士たちは、ぽかん、としている。

「なるほど、あの『救援』──『九炎(きゅうえん)』は、助けを求める者と、ショーマさまたちにしか見えないのですね……」

　さすがはショーマさまのマジックアイテム。便利です。

　──なんてことを考えながら、シルヴィアがうなずいていると、

「姫さま！　誰かがこっちに飛んできます！！」

　──ヒュルカが空を指さした。

　夕焼けの中、白い翼をひるがえした少女が、こっちに向かってくる。

　宙を舞うその姿に見覚えがあった。

　ショーマの配下。『翔軍師(しょうぐんし)』プリムディア＝ベビーフェニックスだ。

「救援要請の九炎(きゅうえん)を確認し、プリム。参上しました」

　プリムはシルヴィアの目の前に着地すると、懐からポーションを取り出した。

　それをごくりと飲み干してから、翼を畳(たた)む。

「失礼、魔力を補給させていただきました」

「素早いですね。プリムさま」

「ちょうど近くにおりましたので。なんのご用でしょうか」

「人捜しをお願いしたいのです」

「これまた急なお話ですね」

「詳しい事情はあとでお話ししますが、高貴な方を護衛していた女性が、弓使いの騎兵に追われているようなのです。わたくしにはその方を救わなければいけない理由がありまして……大急ぎで、居場所を見つけたいのです」

「弓使いの騎兵……」

　プリムは首をかしげた。

「もしかしてそれは、黒髪で、黄色の大弓を持っている少年でしょうか？」

「そうなのですか？」

　シルヴィアは女官の方を見た。

『捧竜帝』を抱きかかえながら、女官は何度もうなずく。

「そういうことでしたら、すでに我が王が向かっているはずです」

「……え？」

「そいつは、私の家族の、ルロイを傷つけました」

　プリムは──シルヴィアが初めて見る真剣な顔で、うなずいた。

「私とハーピーたちは、このあたりを調査していたのです。その途中で、ルロイは地上から矢の狙撃(そげき)を受けました」

「ルロイさまは大丈夫なのですか！？」

「幸いにも、翼を軽い傷を受けただけで済みました。王さまから頂いた『矢の命中率を下げる豆』を食べていたおかげです。ルロイったら『できるだけ高く飛び、知らない人を見たらすぐ逃げろ』と言われていたのに、それを守らないから……」

「それで、ショーマさまは！？」

「……あんなに怒った王さまを見たのは初めてです」

「……そうなのですか？」

「はい。王さまはその弓使いを探そうと、このあたりの森に『偵察塀(ていさつへい)』を降下させたくらいです。兵士の姿をしている者を見つけたら、とりあえず声をかけるように設定されたようですね」

「……ショーマさまが、そこまで」

　シルヴィアの知るショーマは、自分から戦いを挑むようなことはしない人だ。

　それがここまでするなんて……。

「ショーマさまは……本当に配下を大切になさるのですね」

「我が王ですから。そして、王はもう相手を発見されました。現在、その弓使いの元へ向かっているはずです。よろしければご案内いたしますが──その前に、弓使いの能力を教えてください」

　プリムは女官の方を見て──

「できれば、そこで眠っておられる幼女の名前と、今起こっていることの事情も。力をお貸しする代わりに、すべて教えていただきたいのですが」

　──再び白い翼を広げ、そんなことを宣言したのだった。